“We hebben er heel lang over nagedacht, maar als we alle elementen op een rijtje zetten, is het gewoon beter om het verhaal van Schoenen Opdebeeck hier te laten eindigen”, zeggen zaakvoerders Ann Opdebeeck en Wim Celen. Daarmee komt na een halve eeuw een einde aan een verhaal vol commerciële passie, dat begon bij Anns ouders Marcel en Lisette. Zoals dat indertijd bij nijvere Kempenaars zo vaak gebeurde, startten zij met de verkoop van schoenen in de garage van hun woning in deeldorp Zammel.
Omdat dat handeltje begon te floreren, besloot het echtpaar om de zaak naar de winkelstraat Pas in het centrum van Geel over te brengen. “Ze openden hier een zaak met heren- en damesschoenen. Enkele jaren later kwam daar een winkel in kinderschoenen bij, aan de overkant van de straat. Zowat 25 jaar geleden konden we aangrenzende panden aankopen en hebben we de kinderschoenen ook naar deze kant van de Pas verhuisd. Dan zijn we ook met jeugdschoenen begonnen”, vertellen Wim en Ann.
Het gevolg is dat Schoenen Opdebeeck de laatste kwarteeuw een fraai stuk van de winkelstraat Pas met zijn etalages vult, met drie verschillende toegangsdeuren naar de onderscheiden winkeldelen. In feite gaat het om enkele panden met tal van kamertjes, met daarachter de magazijnen en een woonruimte. In de kelder van het gebouw zit zelfs een actieve schietstand verscholen, maar die heeft niets met de handelaarsfamilie te maken.
Moeilijke sector
Dat ze dit voorjaar de winkel definitief willen sluiten, heeft volgens de zaakvoerders verschillende oorzaken. “Het wordt de laatste jaren merkbaar moeilijker in de detailhandel, en zeker in de schoenenverkoop als je geen deel uitmaakt van een keten. We gaan er nog altijd prat op dat wij kwaliteitsschoenen voor een modern, jong publiek verkopen. Om een voorbeeld te geven: vroeger gingen wij met collega’s uit Hoogstraten, Zele en Heusden-Zolder samen naar de beurzen van Milaan en Düsseldorf om nieuwe collecties aan te kopen. Van die winkels zijn wij de enige overblijvende. Het lijkt er stilaan op dat je als zelfstandige schoenenwinkel enkel nog kan overleven in stadscentra die groot genoeg zijn”, zegt Wim.
Eerder al stootte Opdebeeck de kinderschoenen af – “het was economisch gezien moeilijk haalbaar om die aan te houden” -, de laatste jaren verlopen de zaken in de jeugdschoenen merkbaar moeizamer. “Daarin speelt zeker de groei van het onlineshoppen een grote rol”, zegt Ann. ”De jeugd koopt alsmaar meer via webshops. Daarbij kiezen ze vaak voor merken die wij niet in aanbieding hebben. We zien zo ook dat de instroom van nieuwe klanten jonger dan 35 à 40 jaar grotendeels is weggevallen. Dat maakt het allemaal moeilijker.”
“Het lijkt er stilaan op dat je als zelfstandige schoenenwinkel enkel nog kan overleven in stadscentra die groot genoeg zijn”
Wim Celen
Maar er zijn nog andere elementen die meespelen. Om mogelijk een nieuwe impuls aan de zaak te geven, zouden grote investeringen voor een verbouwing nodig zijn. “We zijn nog niet aan onze pensioengerechtigde leeftijd, maar je begint toch na te denken over de vraag of het dat nog waard is. Zeker ook omdat we geen opvolging hebben. En iedereen weet dat het onbegonnen werk is om een overnemer voor een schoenenwinkel te vinden. Daarom hebben we besloten onze winkels in het centrum te sluiten”, zeggen Wim en Ann.
Voor het paar betekent dit niet het einde van hun loopbaan, want het duo baat ook al vele jaren de kleding- en schoenenzaak Moda Mari’s op de Grote Steenweg in Geel-Punt uit. “Daar gaan we ons nu nog enkele jaren op focussen. Het grote voordeel daar is dat we het hele aanbod in één grote winkel kunnen brengen. Natuurlijk krijgen we nu veel teleurgestelde reacties van onze vaste klanten, maar daarom hebben we er ook heel lang over nagedacht. We hebben het samen met de ouders beslist, al hebben zij er waarschijnlijk meer hartzeer van dan wij zelf”, besluiten Wim Celen en Ann Opdebeeck.
