Met het expertisecentrum Mobilab & Care doet de hogeschool in Geel al twintig jaar onderzoek rond aangepaste voeding voor mensen met dementie die slikproblemen hebben. Dankzij die doorgedreven studies heeft het Olense voedingsbedrijf Tops Foods al een lijn met slikveilige, verse broodmaaltijden onder de naam Multi-Start gelanceerd.
“We willen dat doelpubliek met slikproblemen flink uitbreiden, naar onder andere patiënten met de ziekte van Parkinson, multiple sclerose, ALS, keel- en mondkanker en mensen met een beperking”, zegt onderzoeksmanager Lieven De Maesschalck van Thomas More.
Het jarenlange studiewerk heeft al geleid tot de ideale textuur van een maaltijd om mensen die moeite hebben bij het slikken en kauwen maximaal te ondersteunen. Het product is al gevalideerd voor mensen met dementie, maar nog niet voor patiënten met andere ziektebeelden. Er is ook bijkomend onderzoek nodig om de aangepaste voedingsmiddelen te stabiliseren, zodat ze bijvoorbeeld langer houdbaar zijn. Daarvoor is onderzoeks- en ontwikkelingsinfrastructuur onontbeerlijk, waar ook testen op grotere schaal kunnen gebeuren.
Voedingsbedrijven
“De ontwikkeling gebeurt nu al in onze labo’s bij Thomas More, maar veel tests moeten we nog extern laten uitvoeren”, zegt De Maesschalck. “Met een eigen installatie kunnen we die proeven voortaan ook zelf doen en bovendien op een schaal die de volledige keten van een productiebedrijf realistisch nabootst. We hebben vooraf heel diepgaand onderzocht welke technologie we daarvoor gaan gebruiken, want niet alle toepassingen blijken geschikt om ons soort product te maken.”
“Met een eigen installatie kunnen we de proeven voortaan ook zelf doen en bovendien op een schaal die de volledige keten van een productiebedrijf realistisch nabootst”
Lieven De Maesschalck
Tops Foods is daarin een bevoorrechte partner, maar het nieuwe centrum staat open voor andere ondernemingen in de sector. “Ik heb zelf nog maar pas ontdekt dat de voedingsindustrie de tweede grootste sector in de Kempen is”, zegt Lieven De Maesschalck met een lachje. “Ik heb intussen heel wat van die bedrijven aangeschreven en zij tonen veel belangstelling. Als er een grote testinstallatie staat, kunnen ook zij er onderzoeksproeven uitvoeren om zo hun producten op een hoger niveau te brengen.”
2,5 miljoen euro
Voor dat nieuwe centrum is nu de financiering goedgekeurd. Het project ontvangt 1 miljoen euro van het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (EFRO), met ruim een kwart miljoen euro bijkomende middelen vanuit het Fonds voor Innoveren & Ondernemen (FIO) van de Vlaamse overheid. Ook de hogeschool zelf en spin-off Mitsanto dragen financieel bij. In totaal gaat het zo om een project van meer dan 2,5 miljoen euro.
Deze NutriWave Hub krijgt een plek in het gebouw van Campus INN, het kloppende hart van de Innovatiecampus Geel dat op een steenworp van de hogeschool ligt. De opbouw en de installatie van alle technologie nemen het komende jaar in beslag.
“Vlaams minister-president Matthias Diependaele (N-VA) gelooft heel sterk in ons project”, zegt Lieven De Maesschalck. “Wat wij hier gaan doen rond voeding voor slikproblemen, bestaat nog nergens anders en is op die manier compatibel met de bestaande onderzoekscentra rond voedingstechnologie elders in Vlaanderen. Een van de voorwaarden om Europese middelen te krijgen, was ook dat de provincie Antwerpen en POM (Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij, red.) zich tot de stuurgroep achter de innovatiecampus zouden aansluiten. Dat is twee weken geleden officieel gebeurd. De puzzel viel zo mooi op tijd in elkaar, zodat we nu vollebak van start kunnen gaan.”
