Iedere klant die momenteel bij Leonidas in de Geelse Kollegestraat een lekkernij komt kopen, trakteert Liliane op een pakje feestkoffie. “Het is mijn manier om met de klanten te vieren dat Hannah de zaak heeft overgenomen”, vertelt de lokale onderneemster. “Veel mensen denken dat ik met pensioen ben gegaan, maar dat is officieel pas eind volgend jaar. Maar Hannah werkt nu al zo lang bij mij in de winkel dat ik het tijd vond om die over te dragen. Ik werk nu mee bij mijn dochter in plaats van andersom. Het voelt dan ook niet alsof ik mijn kinneke moet afgeven, mijn kinneke blijft de zaak openhouden.” (lacht)
Liliane Baelus nam eind 1995 de winkel van Leonidas over, die toen al verscheidene jaren aan de overkant van de Kollegestraat zat gevestigd. In 2004 verkaste die naar de huidige plek, al was de zaak aanvankelijk opgesplitst in twee aparte winkels: Leonidas en Bon Bon Giorno, waar de klanten vooral Italiaanse artikelen vonden. “Twee jaar geleden hebben we alles samengebracht in één winkel. Omdat klanten ernaar vroegen, verkochten we ook al snel koffie. In plaats van voor Italiaanse koffie te gaan, kozen we voor de producten van de lokale koffiebranderij Mokapi (uit Laakdal, red.). Zo laten we mensen ook kennismaken met een streekproduct.”
Variatie in gamma
Maar de pralines en andere zoetigheden van Leonidas vormen uiteraard de hoofdmoot. “Dat assortiment heb ik in die dertig jaar natuurlijk wel zien veranderen. Leonidas brengt geregeld nieuwe smaken uit en je merkt ook dat de smaak van de klant evolueert. Vroeger had je veel meer soorten pralines met likeurcrème of marsepein, tegenwoordig heb je onverwachte fruitsmaken als yuzu en drakenfruit. Maar ik vermoed dat de bekende manon (de witte praline met koffiebotercrème, red.) altijd wel populair gaat blijven. Voor ons als winkeliers is het natuurlijk leuk dat Leonidas met seizoenen werkt, zodat we geregeld wat nieuws kunnen aanbieden. Zo vielen de Frozettes vorig jaar erg in de smaak. Dat zijn pralines op kamertemperatuur die je thuis in de diepvries moet stoppen en als ijspraline eet.”
Liliane en Hannah leggen daarnaast ook eigen accenten in hun gamma. “Daarbij promoten we heel graag de streekproducten. Naast onze elf koffiesoorten van Mokapi zijn dat onder andere Geelse bieren, de Geelse hartjes (koekjes, red.) of het fruitsap van Helsen Fruit uit Geel-Stelen. Je merkt dat klanten dat heel erg appreciëren. Daarnaast sponsoren we ook al vele jaren de Zotte 50 van Gheel (een wandeltocht over 50 kilometer, red.) door elke passerende wandelaar een praline te geven. De eerste jaren waren er dat een paar honderd, tegenwoordig zijn er dat 2.000. Dat is een kostenpost, maar het werkt, mensen komen terug. En het jaar dat de organisatoren het parcours niet voorbij onze deur lieten passeren, kreeg die heel wat klachten van de deelnemers.”
Persoonlijk contact
Moeder en dochter houden sterk vast aan het persoonlijke contact – “we zijn allebei babbelaars”, lacht Hannah – en hebben daarom bewust geen webshop. “Het is leuker als je mensen kan helpen bij het samenstellen van hun doosje. Ja, de meeste klanten zijn opgewekt wanneer ze hier binnenstaan, van chocolade word je vrolijk. Maar chocolade kan ook troost bieden. Mensen vertellen hier vaak hun persoonlijke verhaal. Dan ben je als winkelier ook een belangrijk luisterend oor.”
Liliane laat zich ontvallen dat Hannah van haar drie kinderen degene is van wie ze nog het minst had verwacht dat die de winkel zou overnemen. “Ik ben nu eenmaal opgegroeid met het gegeven dat mijn mama àltijd in de winkel stond”, verduidelijkt Hannah. “Ik was 3 toen ik voor het eerst kwam helpen. En als je jong bent, is helpen altijd iets van ‘moeten’. Bovendien zijn sommige klanten nogal sceptisch of het allemaal wel correct verloopt wanneer een kind of tiener hun doosje vult. Ik ben dan ook voor leerkracht Nederlands-Engels gaan studeren. Een tijdlang heb ik deeltijds in de winkel gestaan en deeltijds voor de klas, maar uiteindelijk heb ik dan toch voor de voortzetting van de winkel gekozen. Nee, ik heb helemaal geen spijt van deze keuze”, vertelt de nieuwe zaakvoerster, terwijl ze razendsnel een doos als cadeautje verpakt. De toekomst oogt zoet.
