Frédéric Helsen (45) en Wendy Van Loon (49) begonnen hun culinaire verhaal zestien jaar geleden in het voormalige postgebouw in Kasterlee. Frédéric deed onbetaalbare ervaring op bij Viki Geunes in toprestaurant ’t Zilte en vertaalde dat naar zijn eigen keuken. Hoewel zijn restaurant Helsen toen een bijzonder fraaie 15 op 20 scoorde in de culinaire gids Gault&Millau, wijzigde het echtpaar het concept in de loop der tijd naar een foodbar. De verhuis naar Herentals begin 2020, enkele weken voor corona de wereld in zijn greep zou nemen, zorgde voor het fine dining- en foodsharingconcept van Nr. 12 by Helsen, vernoemd naar het huisnummer op het marktplein.
“We zagen dat de weekdagen vaak erg rustig waren, terwijl het in het weekend soms zo druk was dat we met wachtlijsten moesten werken”
Frédéric Helsen en Wendy Van Loon (Nr. 12 by Helsen)Maar ook aan die aanpak komt op 7 mei een einde, wanneer het restaurant met een score van 13 op 20 in Gault&Millau definitief de deuren sluit. “Het was echt geen makkelijke beslissing”, vertelt het ondernemerskoppel. “Maar we hebben verschillende elementen tegen elkaar afgewogen. Zo zagen we dat de weekdagen vaak erg rustig waren, terwijl het in het weekend soms zo druk was dat we met wachtlijsten moesten werken. Daarbij komt nog dat er te vaak last-minute annuleringen en no-shows (mensen die reserveren, maar uiteindelijk niet komen opdagen, red.) waren. Of we daar een verklaring voor hebben? Dat zou je eens aan de annuleerders en no-showers moeten vragen.”
Populaire meeneem
Een bijkomend element is dat Frédéric en Wendy het aandeel van takeawaygerechten de voorbije jaren flink zagen groeien. Toen corona kort na de opening van de zaak in Herentals tijdelijk alleen afhaal mogelijk maakte, ontdekten de zaakvoerders de potentie van deze formule. “Tijdens corona was onze takeaway heel succesvol, maar na corona liep onze lunchformule minder vlot. Dat zette ons ertoe aan om de draad van onze takeaway weer op te nemen. In de herfst van 2023 lanceerden we onze Food-O-Mat, wat opnieuw erg goed ontvangen werd.”
De Food-O-Mat is een automaat in de Herentalse buitenwijk de Molekens, waar klanten een gevarieerd aanbod aan kant-en-klare gerechten aan democratische prijzen vinden, van soepen over hoofdgerechten tot desserts. “We hadden gehoopt dat die succesvol zou zijn, maar de populariteit overtrof zelfs nog onze verwachtingen. Dat gaf ons het vertrouwen om deze nieuwe richting in te slaan. De automaat willen we in ons nieuwe verhaal gewoon verderzetten. Het verschil is dat je die afhaalgerechten dan niet enkel in de Food-O-Mat vindt, maar ook hier op de Grote Markt.”
Wereldberoemde frieten
Dat nieuwe verhaal is de omvorming naar een frituur van het huidige pand van Nr. 12 by Helsen. Die zou ergens begin juni de deuren moeten openen onder een nieuwe naam. “Waarom een frituur? We willen blijven doen wat we het liefste doen. Dat is lekker, eerlijk en heerlijk eten maken, maar dan met Belgische frieten. Ze zijn wereldberoemd en we willen ze ambachtelijk en heerlijk aanbieden. Nee, het wordt niet zoals Frites Atelier van Sergio Herman, maar wel een frituur voor iedereen. Dat wil zeggen: eenvoudig, ambachtelijk en smaakvol, waar we graag klassiekers aanbieden die we zelf maken. Denk aan vol-au-vent, stoofvlees en stoofvleessaus, varkenswangetjes of tartaar van rund. Die heerlijke comfortfood kan je zowel afhalen als hier opeten.”
