Op 1 juli 2020 werd Stijn Coenen aangesteld als algemeen directeur van Thomas More, in volle coronacrisis dus. “Toen ik mijn kandidatuur indiende in januari had ik nooit kunnen denken dat de sollicitatiegesprekken tijdens de eerste lockdown zouden doorgaan. Mijn aanstelling gebeurde in de zomer en mijn eerste bekommernis als nieuwe directeur was in welke omstandigheden het nieuwe academiejaar van start zou gaan. Dat was meteen een hele operationele uitdaging.”
Dat was meteen een hele operationele uitdaging voor Stijn Coenen, maar zijn werkgever was niet nieuw. “Ik zette mijn eerste stappen binnen de onderwijsinstelling in 2004 in Mechelen, toen nog Katholieke Hogeschool Mechelen. De jaren voor mijn aanstelling als algemeen directeur bekleedde ik een staffunctie binnen Thomas More en legde ik mij onder meer toe op projecten rond innovatie, creativiteit en ondernemerschap in de Kempen.”
Twee gevoelens overheersen
Wanneer Stijn Coenen terugblikt op de eerste vijf jaar van zijn ambt, overheersen twee gevoelens. “Ik ben trots en dankbaar. Trots bijvoorbeeld omdat wij een zeer goede score behaalden tijdens de instellingsreview. Ook trots op de ontwikkeling die we doormaakten de afgelopen jaren, als onderwijsinstelling maar ook intern als team. Ik ben dankbaar voor alles wat ik geleerd heb. Eerlijk gezegd was dat heel veel en dus ben ik ook dankbaar voor mijn persoonlijke ontwikkeling.”
Ik ben enorm trots en dankbaar omdat we nu één team vormen, Team Thomas More
Stijn Coenen, algemeen directeur Thomas More
Bij zijn terugblik haalt Stijn Coenen nog een belangrijk punt aan. “Ik ben ook enorm trots en dankbaar omdat we nu één team vormen, Team Thomas More. Ten tijde van mijn aanstelling was het opvallend hoe de verschillende campussen elkaar intern beconcurreerden. Daardoor ging enorm veel energie, kennis en ervaring verloren. Het was bij mijn aanstelling dan ook mijn grootste ambitie om Thomas More te laten evolueren naar één hogeschool met hetzelfde waardenpatroon.”
Lees ook: Thomas More met life sciences-topbedrijven in Japan
Naar aanleiding van zijn vijfjarig jubileum kijkt Stijn Coenen uiteraard ook al even naar de toekomst en hij klinkt alvast ambitieus. “Carrières zijn uiteraard onvoorspelbaar, maar ik heb het gevoel dat het verhaal dat mijn team en ik willen schrijven nog niet af is. We hebben wel een succesvolle instellingsreview gehad en we zijn geëvolueerd naar één hogeschool, maar er is meer.”
Silicon Kempen
Een van de meest ambitieuze projecten waar Thomas More de komende jaren vorm aan geeft, is de Innovatiecampus in Geel. Op deze 51 hectare grote site werken Thomas More en KU Leuven samen met meer dan 50 bedrijven en ondersteunende organisaties. “We creëren hier een ecosysteem dat verder reikt dan onze eigen muren. Een bruisende hub vol kennis, creativiteit en ondernemerschap. Noem het gerust ‘Silicon Kempen’.”
Lees ook: Thomas More verankert innovatie in de Kempen met miljoeneninvestering
Thomas More speelt een sleutelrol in dit project, met plannen voor nieuwe onderzoeksgebouwen die er tegen 2028 moeten staan. De focus ligt op life sciences, een expertisegebied waar de hogeschool sterk in is. “Dit past perfect in onze strategie om meer te zijn dan een hogeschool. We zijn een kennisinstelling”, besluit Stijn Coenen.
