Volgens Voka Mechelen-Kempen bepaalt de sterke industriële basis van de regio voor een groot deel de economische uitdagingen en kansen voor het lokale bedrijfsleven. “De regio Mechelen-Kempen is de meest geïndustrialiseerde regio van Vlaanderen”, zegt Tom Laveren, gedelegeerd bestuurder van Voka Mechelen-Kempen. “Van elke 100 euro die hier wordt verdiend, komt 31,1 euro uit de industrie. Dat is uitzonderlijk, zelfs op wereldschaal. Die sterke industriële basis is een troef, maar maakt ons ook kwetsbaar. Het beleid moet dus voluit inzetten op industrie en sterke kmo’s.”
Historische hervormingen
Volgens Laveren zijn er het voorbije jaar beslissingen genomen die historisch genoemd mogen worden. “De focus op het stopzetten van de werkloosheidsuitkering in de tijd is daar het duidelijkste voorbeeld van. Niet gaan werken was vroeger een keuze, dat zal niet langer kunnen. Dat is een belangrijke maatschappelijke boodschap.” Ook Frank Beckx, CEO van Voka, ziet daarin een echte koerswijziging. “Dit is geen voortzetting van oud beleid. De regering doet nu wat eerdere regeringen niet aandurfden: van de sociale zekerheid opnieuw een activerend systeem maken, een vangnet en geen hangmat.”
“Die sterke industriële basis is een troef, maar maakt ons ook kwetsbaar. Het beleid moet dus voluit inzetten op industrie en sterke kmo’s.”
Tom Laveren, gedelegeerd bestuurder Voka Mechelen-Kempen
Die hervormingen moeten volgens Beckx een driedubbele winst opleveren. “Meer mensen aan het werk, minder uitgaven voor de sociale zekerheid en meer inkomsten uit arbeid voor de overheid.” In een regio waar de tewerkstellingsgraad vandaag rond 78 procent ligt, is dat geen overbodige luxe. “We moeten snel richting 80 procent en hoger”, zegt Laveren. “Uit onze economische studie ROADMAP2040 blijkt zelfs dat een tewerkstellingsgraad van 83 procent nodig zal zijn om onze welvaart te behouden.”
Toch merken bedrijven vandaag nog weinig concreet op de werkvloer. “Er is veel beslist, maar ondernemingen moeten het ook voelen”, stelt Laveren. “En dat is voorlopig nog onvoldoende het geval. De krapte op de arbeidsmarkt blijft groot, terwijl tegelijk nieuwe hefbomen, zoals de hervorming van langdurige ziekte en pensioenen, nog niet volledig zijn uitgerold.”
“Er is veel beslist, maar ondernemingen moeten het ook voelen. En dat is voorlopig nog onvoldoende het geval.”
Tom Laveren, gedelegeerd bestuurder Voka Mechelen-Kempen
Concurrentiepositie voelt nog beperkt
Ook op het vlak van concurrentiekracht ziet Voka positieve stappen, al blijven er nog uitdagingen. “De elektriciteitskorting van bijna 1 miljard euro voor energie-intensieve bedrijven en de geplande loonlastenverlaging voor lage en middenlonen geven ademruimte”, zegt Beckx. “Dat zijn belangrijke signalen, zeker voor onze industrie.”
Laveren benadrukt het belang van betaalbare energie voor de regio. “De korting op de transmissienettarieven is cruciaal, maar investeringen in het energienet zijn minstens even belangrijk. Netcongestie dreigt ook bij ons. Die file op het energienet moeten we vóór zijn.”
“De regering doet nu wat eerdere regeringen niet aandurfden: van de sociale zekerheid opnieuw een activerend systeem maken, een vangnet en geen hangmat.”
Frank Beckx, CEO Voka
Tegelijk groeit de bezorgdheid over bijkomende lasten en administratieve complexiteit. Beckx wijst op nieuwe taksen zoals de meerwaardetaks en extra bijdragen voor langdurig zieken. “Daarbovenop komt een toenemende administratieve rompslomp. De recente, complexe btw-regelgeving is daar een pijnlijk voorbeeld van.” “Dat is lachen met ondernemers én burgers. Zo ondergraaf je het vertrouwen”, is Laveren scherp.
Volgens beide Voka-topmannen mag het beleid zich bovendien niet beperken tot besparen en hervormen. “Zonder een duidelijke groei- en productiviteitsagenda is ons welvaartsmodel onhoudbaar”, waarschuwt Beckx. “We riskeren anders elk jaar nieuwe, pijnlijke begrotingsrondes.”
“Willen we opnieuw de ‘Turbo van Vlaanderen’ worden, dan zijn álle randvoorwaarden nodig: ruimte om te ondernemen, vlotte vergunningen, infrastructuur, activering én investeringen.”
Tom Laveren, gedelegeerd bestuurder Voka Mechelen-Kempen
Laveren treedt zijn collega bij en wijst op afnemende groeicijfers. “De regio Mechelen-Kempen was tien jaar lang de sterkste groeiregio van Vlaanderen, maar die groei dreigt te vertragen van 5,2 naar 2,9 procent. Willen we opnieuw de ‘Turbo van Vlaanderen’ worden, dan zijn álle randvoorwaarden nodig: ruimte om te ondernemen, vlotte vergunningen, infrastructuur, activering én investeringen.”
Voka Mechelen-Kempen wil daarin zelf het voortouw nemen. Op 1 april stelt de organisatie haar grootschalige economische studie ROADMAP2040 voor. “Dat is een concreet en doorgerekend plan voor de toekomst van onze regio. Maar nu is het aan alle regeringen om die ambitie ook om te zetten in beleid dat bedrijven écht vooruithelpt”, besluit Laveren.
