Zinc of Ireland (ZMI) heeft via haar dochteronderneming Metallon Clean Extractions (Meclex) een ontwikkelingssubsidie van 734.000 binnengehaald bij VLAIO, het Vlaamse fonds voor innovatie en ondernemerschap. De centen zijn bedoeld om zogenaamde ARGO-technologie sneller naar de pilootfase te tillen.
ARGO – een hydrometallurgisch proces – belooft onder meer een nieuwe bron van kritieke mineralen aan te boren. Die mineralen wil men halen uit een residu dat ontstaat in de zinksector tijdens het smeltproces van zinkerts: zinkloogresidu. Daar zit bijvoorbeeld germanium, zilver of gallium in, allemaal kritieke mineralen die worden gebruikt in belangrijke producten.
Nyrstar
Het project loopt in samenwerking met Nyrstar, het zinkbedrijf uit de Kempen dat ooit in Belgische handen was maar later werd opgekocht door multinational Trafigura. Zakenkrant De Tijd polste bij de sites van Nyrstar in Balen en Pelt of zij betrokken zijn bij het project. Het bedrijf geeft geen commentaar op de samenwerking met ZMI voor het project rond kritieke grondstoffen.
De CEO van ZMI, Greg Ross, noemt de timing van de Vlaamse subsidie alvast “ideaal”, zeker gezien de urgentie rond klimaatverandering. Hij verwijst naar de recente hittegolven, de droogte en de bosbranden. Kritieke mineralen zijn onmisbaar voor technologieën die de uitstoot van CO2 verminderen. Europa wil vooral minder afhankelijk worden van China voor dergelijke stoffen.
Pas begin volgend jaar zouden er tests volgen. De testlocatie is Solvomet: het onderzoekscentrum voor circulaire hydrometallurgie van de KU Leuven. De voortzetting van de subsidie hangt af van financiële rapportage en een geactualiseerd budget. VLAIO kan eventueel de overeenkomst vroegtijdig beëindigen, herzien of gelden terugvorderen.
