“Zie het als een supernota die we op tafel leggen”, zegt Tom Laveren, gedelegeerd bestuurder bij Voka Mechelen-Kempen. “We hebben goud in handen in deze regio. Met dit plan kunnen we dat nog meer laten blinken.”
De studie kwam tot stand na een jaar onderzoek, met begeleiding van KPMG en input van 250 bedrijfsleiders uit de regio. Volgens Voka is de timing cruciaal. De voorbije jaren groeide de regio uitzonderlijk sterk, maar dat tempo dreigt te vertragen.
“De economie groeide de voorbije tien jaar dubbel zo snel als Vlaanderen”, zegt Wim Brillouet, directeur belangenbehartiging van Voka Mechelen-Kempen. “Maar richting 2040 zien we die groei bijna halveren. We willen vermijden dat we van koploper naar middenmoot evolueren.”
Nieuwe economieën als motor
Het plan zet sterk in op nieuwe economische activiteiten. Daarbij wordt gekeken naar sectoren waarin de regio een structureel voordeel heeft.
Zo wijst Voka op het potentieel van kleine modulaire kernreactoren (SMR) in Mol, die jaarlijks tot 36 miljoen euro extra waarde kunnen opleveren. Ook de productie van medische isotopen, cruciaal voor kankerdiagnose, blijft een belangrijke troef.
Daarnaast ziet Voka groeikansen in recyclage van kritieke grondstoffen. Een bijkomende installatie kan volgens de studie tot 86 miljoen euro extra economische waarde creëren. Ook defensie-investeringen en de entertainmentsector worden genoemd als groeipolen.
Sterke industrie en buitenlandse investeringen
Naast nieuwe sectoren blijft ook de industrie een pijler. Mechelen-Kempen is volgens Voka de grootste industrieregio van Vlaanderen, met een aandeel van meer dan 30 procent in de regionale economie.
“Dat is amper geweten, maar zelfs op wereldschaal uitzonderlijk”, zegt Laveren. “We moeten die sterkte behouden en verder uitbouwen.”
Een andere belangrijke hefboom zijn buitenlandse investeringen. De samenwerking met de Metropool Regio Eindhoven kan volgens Voka tot 1,2 miljard euro extra waarde en duizenden jobs opleveren, afhankelijk van het scenario.
Ruimte als knelpunt
Een van de grootste uitdagingen blijft ruimte om te ondernemen. De vraag naar bedrijventerreinen overstijgt het huidige aanbod. Voka identificeerde daarom meer dan 1.000 strategische percelen langs het Albertkanaal, goed voor een potentieel van 4,2 miljard euro.
“Een koe op strategische grond aan het water? Die luxe hebben we niet meer”, zegt Laveren. “We moeten die ruimte activeren.”
10.000 extra jobs
Het plan mikt op 10.000 bijkomende jobs tegen 2040, bovenop de bestaande groei. Om dat te realiseren, moet de tewerkstellingsgraad stijgen tot 85 procent.
“Dat betekent dat we tienduizenden extra mensen aan het werk moeten krijgen”, zegt Brillouet. “Externe instroom zal noodzakelijk zijn. We gaan alle handen nodig hebben.”
ROADMAP2040 bevat in totaal 50 concrete acties waarmee volgens Voka meteen kan worden gestart. “Er is geen tijd te verliezen”, besluit Laveren. “De fundamenten zijn er. Nu moeten we versnellen.”
