Johnson & Johnson Innovative Medicine, zo heet het bedrijf dat we vooral kennen als Janssen Pharmaceutica, of eigenlijk The Janssen Pharmaceutical Companies of Johnson & Johnson, sinds september 2023. De naam van de oprichter, dokter Paul Janssen, is dus uit de bedrijfsnaam verdwenen, precies zeventig jaar nadat dr. Paul Janssen het in 1953 oprichtte in Turnhout.
Waarom is Janssen Pharmaceutica in Beerse gevestigd?
Dr. Paul Janssen richtte in 1953 een eigen onderzoekslaboratorium op. Dat deed hij in Turnhout, in het bedrijfsgebouw van zijn ouders, die geneesmiddelen invoerden. De bedrijfsruimte in Turnhout werd al snel te klein. In 1957 verhuisde dr. Paul Janssen zijn bedrijf naar een terrein op de grens van Vosselaar en Beerse. Volgens sommige bronnen was er op dat ogenblik in Turnhout niet voldoende ruimte voor het bedrijf, dat ondertussen ook vestigingen heeft in Geel, Gent, Olen, Diegem, La Louvière en Courcelles.
Wat maakte Janssen Pharmaceutica zo succesvol?
Dr. Paul Janssen veroorzaakte een revolutie in de geneeskunde door chemie en farmacologie samen te brengen. Er staan meer dan honderd patenten op zijn naam, hij legde de basis voor meer dan tachtig geneesmiddelen die al miljoenen levens hebben gered en hij ontwikkelde vijf medicijnen die op de WHO-lijst van essentiële geneesmiddelen staan. In 1958 introduceerde hij de eerste antipsychotische behandelingen voor schizofrenie. Ook vandaag blijft neurowetenschap een speerpunt in de onderzoeksstrategie van het bedrijf.
In 1961 verkocht dr. Paul Janssen zijn bedrijf aan Johnson & Johnson. Sinds 2023 heet Janssen Pharmaceutica ook officieel J&J Innovative Medicine. 2.473 onderzoekers werken aan de ontwikkeling van nieuwe medicijnen en behandelingen, voornamelijk in de domeinen oncologie, immunologie, neurowetenschappen en cardiovasculaire aandoeningen. De voorbije tien jaar ontwikkelde het bedrijf 23 nieuwe medicijnen. Tegen 2030 wil het twintig nieuwe therapieën op de markt brengen.
Wat produceert J&J Innovative Medicine vandaag in Beerse?
De site in Beerse is een open campus waar ruim 2.400 onderzoekers werken, maar ook studenten en jonge onderzoekers die bijdragen aan het baanbrekend onderzoek dat er wordt verricht. De site in Beerse is ook een distributiecentrum, de algemene diensten zijn er gehuisvest en de moleculen die op de site in Geel zijn ontwikkeld, worden in Beerse en in Olen omgezet naar medicijnen. Hier worden ze ook verpakt voor patiënten over de hele wereld.
J&J Innovative Medicine telt 5.700 medewerkers met zeventig verschillende nationaliteiten in België. In 2024 opende het in Gent de eerste Europese productiefaciliteit voor celtherapie. Deze wordt door laboratoria en diensten in Beerse ondersteund. In Gent wordt de CAR-T-therapie, een nieuwe manier om kanker te behandelen door gebruik te maken van het eigen immuunsysteem van de patiënt, ontwikkeld en geproduceerd.
Bestaat de kans dat J&J ooit verdwijnt uit Beerse?
Minister Jo Brouns verleende het bedrijf zopas een omgevingsvergunning van onbepaalde duur met het oog op een stevige verankering. J&J benadrukt zelf dat België vaak wordt bestempeld als pharma valley, omdat het de thuisbasis is van 130 farmabedrijven en het een prominente positie in de wereldwijde biofarmaceutische industrie bekleedt. “Dat is te danken aan de unieke Belgische combinatie van een goed ontwikkeld ecosysteem, een hooggeschoolde beroepsbevolking en een gevestigde samenwerking met overheden en onderzoekscentra”, zegt Tim De Kegel, woordvoerder van Johnson & Johnson.
Ook ACV-vakbondssecretaris Peter Goris gelooft niet dat J&J ooit zal verdwijnen uit Beerse. Hij verwijst daarvoor naar de miljoeneninvesteringen, onder andere in een diepegeothermiecentrale, die J&J in Beerse deed, maar ook naar het grote aantal onderzoekers dat er werkt. “Sommige bedrijven zou je zomaar kunnen oppakken en honderd of duizend kilometer verder neerzetten. Janssen Pharmaceutica niet. J&J is higher level. Dat kan je niet zomaar verhuizen naar de Verenigde Staten, zelfs niets als president Trump dat zou wensen. Het is een organisme dat je niet zomaar oppakt.”
“J&J evolueert wel constant”, benadrukt Peter Goris. “Sommige onderdelen van het bedrijf verdwijnen wel, bijvoorbeeld naar Praag. Maar er komen ook andere onderdelen naar Beerse. Persoonlijk ben ik er daarom redelijk gerust op dat J&J in Beerse zal blijven.”
J&J Innovative Medicine is en blijft een aantrekkelijke werkgever in de regio, benadrukt Tim De Kegel. “We wonnen de Randstad Award al vijf keer en staan sinds de start van deze prijs in 2000 constant in de top-tien. We wonnen al twee keer op rij de award voor Meest Aantrekkelijke Werkgever van het Decennium en in 2022 werden we toegevoegd aan de lijst van Randstad Hall of Fame-winnaars, naast bedrijven als Samsung en Microsoft.”
