Wie de Treskesdijk oprijdt, kan er niet naast kijken: het nieuwe complex van Limar is met 12.000 vierkante meter indrukwekkend. Noodgedwongen werd er in twee lagen gebouwd, met de productie boven en de inpakafdeling beneden. “Grond is schaars in Turnhout, en we wilden niet binnen tien jaar weer moeten verhuizen, zoals met onze vorige fabriek in de Muizenvenstraat”, legt Niels Geuens uit. “Daar zaten we al na tien jaar aan onze limiet van zestig ton pralines per week.” De verhuizing zelf was een huzarenstukje. “Het heeft anderhalf jaar geduurd, van augustus 2022 tot februari 2023, om alle machines over te brengen”, vertelt Geuens. “We moesten stapsgewijs werken omdat de productie altijd doorging. Daarna kwam het afregelen: nieuwe omgeving, nieuwe koelinstallaties, alles opnieuw instellen. We willen de beste leerling van de klas zijn, dus alles moest perfect zijn voor we officieel openden.”
Groener dan gas
Die nieuwe installaties zijn meteen het paradepaardje. Limar investeerde fors in duurzaamheid. “Een dure keuze, maar we hebben er geen spijt van”, zegt Geuens. “We hebben een CO2-koelinstallatie, waarmee we ook het hele gebouw verwarmen via warmte-recuperatie. Gas hebben we niet meer. Er ligt een megawatt aan zonnepanelen op het dak, en binnenkort komt er een batterij van een megawatt bij.” Opmerkelijk: ondanks de verdubbeling in oppervlakte en een extra productielijn, verbruikt Limar nu minder stroom dan vroeger. “Duurzaamheid is de toekomst, ook de retail vraagt ernaar”, weet Geuens.
Mijn vingers kriebelden al toen ik daarnet in de productie stond.
Gino Thuy, Eén van de allereerste werknemers
Tussen de gasten op de opening vinden we Gino Thuy (63), één van de allereerste werknemers. Hij begon veertig jaar geleden in Sint-Pauwels, nog voor de verhuizing naar Turnhout, en is nu twee jaar met pensioen. “Ik heb het bedrijf zien groeien, het is fantastisch wat de familie Geuens hier heeft neergezet”, zegt hij, kijkend naar de hypermoderne fabriek. “Vroeger deden we alles met de hand, met spuitzakken. Nu is het allemaal computergestuurd. Het is een enorm verschil. Maar het blijft een echt familiebedrijf, dat voelde je altijd.” Zou hij nog een dagje willen meedraaien? “Mijn vingers kriebelden al toen ik daarnet in de productie stond!” lacht hij.
Ook Bart Van Cauwenberghe, ambassadeur van Belgische chocolade, was aanwezig. In het Willy Wonka-thema creëerde hij een showstuk uit chocolade. De gepassioneerde meesterchocolatier is niet aan zijn proefstuk toe: ooit maakte hij nog een groot paardenhoofd uit chocolade voor toenmalig president Barack Obama. “Limar is een topvoorbeeld van een familiebedrijf”, stelt hij. “Zij zijn industrieel, ik ambachtelijk, maar we hebben elkaar nodig.”
Toekomst
Limar produceert wekelijks zo’n honderd ton pralines, uitsluitend voor de private labelmarkt. De kans is groot dat je, zonder het te weten, al eens een praline van Limar hebt gegeten. “Mogelijks heeft er al in elke tuin in Vlaanderen een paaseitje van ons gelegen”, lacht Geuens. “We leveren aan heel veel supermarkten. De kwaliteit van huismerken gaat steeds omhoog, en daar spelen wij op in.” De grondstoffen, met Callebaut als hofleverancier voor chocolade, komen van overal.
Met de nieuwe fabriek is Limar klaar voor verdere groei, al zijn er geen uitgestippelde plannen. “We zijn ondernemers, we zien opportuniteiten en schakelen snel”, aldus Geuens, die zelf pas op zijn dertigste koos voor de chocolade. “Het belangrijkste is dat we blijven investeren en dat we voorbereid zijn op de toekomst. En dat we dit samen doen, met al onze medewerkers. Zonder hen stonden we hier vandaag niet. Daar ben ik het meest trots op.”
