Van copywriter over B&B-uitbater naar reisgids: het lijkt een vreemde stap. Maar niet voor Raf Loyen. De gewezen marketingmedewerker van het Mediahuis en communicatieverantwoordelijke van Stad Bilzen trok in 2019 de poorten van het Limburgse bedrijfs- en overheidslandschap achter zich dicht om in Zuidwest-Frankrijk een nieuw leven te beginnen. Naast zijn dagjob als copywriter baat hij er samen met echtgenote Suzanne chambres d’hôtes À la Vieille École uit. En dat mondde dan weer uit in Basque to Basics: een kant-en-klare 7-daagse wandeltocht dwars door het Franse Baskenland.
Ondernemers pur sang
Velen dromen ervan, anderen doen het: een leven in het buitenland. Al krijg je de rozengeur en maneschijn er niet standaard bij. “Als je met twee kleine kinderen naar Frankrijk emigreert, is dat niet om 7 op 7 in de zon te gaan liggen”, vertelt Raf Loyen. “Dat zit trouwens niet in onze aard. Wij zijn altijd al ondernemers geweest. Suzanne runde veertien jaar lang haar eigen hostessenbureau en ik combineerde in de jaren vóór ons vertrek mijn job op de stad met freelance copywritewerk. Eerst onder de naam Zylyn, daarna als Woordkaap. Vanuit mijn piepkleine kantoor in ons huis in Monségur werk ik voor de grootste Belgische klanten. Van telecombedrijven tot wijnhuizen. Alleen weten ze dat vaak zelf niet, want ik schrijf voor 75% in onderaanneming.”
Don’t worry, just walk
Ondanks het andere levensritme, blijft Raf op zoek gaan naar nieuwe uitdagingen. “De omgeving leent zich er hier misschien toe, maar voor rentenieren ben ik nog veel te jong. En hoe je het ook draait of keert: door de opkomst van AI staat mijn job als tekstschrijver alsmaar meer onder druk. Daarom begon ik al in 2023 vooruit de denken en andere mogelijkheden te onderzoeken. Ik haalde mijn inspiratie uit de gesprekken die ik voerde met opdrachtgevers en de gasten die ’s avond mee aan tafel van onze B&B schoven. Een enorm divers publiek, maar heel vaak hoorde ik een gelijkaardige boodschap: stress op het werk én daarbuiten. Steeds meer mensen hollen zichzelf voorbij en gaan op zoek naar een manier om te ontsnappen aan de hectiek van elke dag. Niet voor altijd, maar toch minstens voor heel even. Velen denken dan spontaan aan een soort van alles-even-op-een-rijtje-zetten-tocht naar een bestemming als Compostela, maar al vlug komt dan het besef dat ze die tijd niet hebben, er fysiek niet klaar voor zijn en vooraf veel te veel dingen moeten regelen. Precies die 3 obstakels waren mijn vertrekbasis voor Basque to Basics: relatief korte wandeltochten door een landschap dat je dwingt tot rust. Conditioneel haalbaar voor de voorbereide wandelaar, 100% kant-en-klaar én volledig Nederlandstalig begeleid. Zo valt al het praktische gedoe weg en moeten ze enkel focussen op het wandelen en de natuur.”
Gewoon-weg van de wereld
Individuele wandelaars, een groep gelijkgestemde ondernemers of zaakvoerders die de grenzen van hun team willen verleggen: dát zijn de doelgroepen waar Raf in de eerste fase op mikt. “Op termijn zie ik zeker mogelijkheden met professionele coachingtrajecten, maar voor nu wil ik het gewoon luchtig houden. Het leven is als professioneel genoeg. Ik denk dat de meeste managers zich liever even losmaken van de dagelijkse routine, eerder dan in hun vrije tijd nóg meer te moeten nadenken over hoe ze een betere leider zijn en/of hun medewerkers tot maximale prestaties stuwen. Onze slogan is niet toevallig ‘gewoon-weg van de wereld’. Terug naar de basis. Al wil dat niet zeggen dat we hélemaal afdalen naar de natuur. Vergeet tenten, slaapzakken en berghutten. De deelnemers checken elke avond in bij een charmant hotelletje of traditionele herberg. Geen luxeverblijven, maar op-en-top gemoedelijke adresjes om de dag af te sluiten met een verkwikkende douche en stevige Baskische hap. Dat laatste is meteen ook het ideale moment om samen de voorbije en volgende 24 uur te bespreken.”
Volg de gids(en)
Kortom: Basque to Basics gaat niet om presteren, maar laat je graag stilstaan bij de mooie dingen in het leven. “Daarom houden we de groep met een tiental deelnemers ook bewust klein. Zo smeden we snel een hecht team waarin iedereen elkaar helpt wanneer nodig. Tijdens de 5 etappes én daarbuiten. Om diezelfde reden kan deelnemen enkel per duo of met een gezelschap van 10 vrienden, familieleden, ondernemers en/of collega’s. De bestaande onderlinge relaties vormen de perfecte basis voor een gezonde groepsgeest. Naast mezelf gaat er ook een ervaren lokale berggids mee. Hij vertelt onderweg alles over de plaatselijke cultuur en natuur. En die is er in het Franse Baskenland in overvloed. Onze ruim 100 kilometer lange tocht tussen het mythische Saint-Jean-Pied-de-Port en de kliffen van de Atlantische Oceaan is één langgerekte postkaart met glooiende heuvels, adembenemende zichten en charmante witte dorpjes. De tijd lijkt er stil te staan. Precies wat je nodig hebt om de pauzeknop in te drukken, toch? En waarom zou het je niet inspireren tot nieuwe ideeën of frisse inzichten?”
De inschrijvingen voor de eerste twee tochten, gepland voor oktober 2025, staan open sinds vorige week. “Het enthousiasme is best groot. In overleg organiseer ik voor bedrijven ook Baskische wandelweken op maat en buiten de vastgelegde data”, besluit Loyen enthousiast.
