De Lifetime Achievement Award, een bekroning voor een levenslange ondernemerscarrière, wordt postuum toegekend aan barones Tony Baert. Volgens de jury zijn daar meerdere goede redenen voor. “Barones Baert heeft Het Belang Van Limburg uitgebouwd van een klassiek katholiek dagblad tot een onafhankelijke en ongebonden krant met impact tot in de harten van de Limburgse samenleving”, klinkt het. “Ze was visionair op het vlak van modernisering die ze steeds omarmd heeft met een sterk gevoel voor timing. Als ondernemer was ze haar hele leven erg begaan met het welzijn en het welbevinden van alle medewerkers. Tot slot heeft ze de toekomst van de krant verzekerd door in alliantie te gaan in Mediahuis met garantie voor de eigenheid van de titel.”
Team
Tony Baert, geboren in Bree als Tony Martens, stierf op 13 april op 93-jarige leeftijd. Ze was de kleindochter van Nicolaas Theelen, de man die op 6 december 1879 voor het eerst Het Algemeen Belang der provincie Limburg uitbracht, de voorloper van Het Belang van Limburg. Samen met haar man Jan Baert leidde ze vanaf 1953 de krant. “Die erkenning zou ze zeker geweldig vinden”, zegt haar zoon Frans Baert. “In de ondernemerswereld voelde ze zich thuis, meer dan waar dan ook. Zo’n uitreiking is iets waar ze met plezier naartoe zou gaan.”
“Deze erkenning zou ze zeker geweldig vinden. In de ondernemerswereld voelde ze zich thuis, meer dan waar dan ook.”
Frans Baert, zoon van Tony Baert.
Haar zonen Frans en Jan Baert benadrukken dat ook de rol van hun vader niet onderschat mag worden. “Ze waren een team”, zegt Frans Baert. “Hij was de dynamische bedrijfsleider, zij was meer bezig met de esthetische kant en de uitstraling van de krant. Na de dood van onze vader in 1986 is het takenpakket van moeder noodgedwongen uitgebreid en heeft ze zichzelf heruitgevonden als ondernemer.” “Deze award is een erkenning voor beiden”, vult Jan Baert aan. “Zonder vader had moeder het niet gekund en andersom ook niet.”
Eerste kleurenfoto
Hoofdredacteurs die met haar samenwerkten, typeren Tony Baert als iemand die heel erg betrokken was bij haar krant, haar medewerkers en haar lezers. Op belangrijke momenten als een verkiezingsdag of 9/11 greep ze naar de telefoon om te horen hoe het liep op de redactie. Tegelijk droeg ze journalistieke onafhankelijkheid hoog in het vaandel en moeide ze zich nooit met de inhoud van de krant. Het Belang van Limburg moest voor haar de koning van de regio zijn, maar tegelijk een wijde blik houden op de wereld.
“Ze had een heel goede feeling voor wat leefde bij mensen”, zegt Frans Baert. “Daarnaast was ze enorm nieuwsgierig. Zelfs aan het einde van haar leven wilde ze nog naar de plek waar Jürgen Conings (de spoorloze militair die uit het leven stapte, nvdr.) gevonden werd. Omdat ze het met eigen ogen wilde zien. Ze had ook een fascinatie voor nieuwe technologie en nieuwe media.”
Op het vlak van technologische vooruitgang waren Tony Baert en haar man trendsetters. Zo drukte Het Belang van Limburg in 1973 de eerste kleurenfoto in een Belgische krant dankzij een vernieuwend drukprocedé. “De drukpers die ze kochten voor die vierkleurendruk was een financieel risico. Het was een grote gok, want ze waren daarmee een van de eersten in Europa”, zegt Jan Baert. Maar falen was nooit een optie. “Als een nieuwe drukpers kinderziekten vertoonde, zaten niet alleen onze ouders maar ook wij ’s nachts in de drukkerij om ervoor te zorgen dat er de volgende dag toch een krant was”, zegt Frans Baert. Dat de krant ondanks alles elke dag verschenen is, maakte haar trots.
Fusie
In 2004 kreeg Tony Baert de titel van barones. Ze was ook de eerste vrouw die gehuldigd werd met een eremedaille van de provincie Limburg. Haar laatste grote wapenfeit was de fusie van de mediabedrijven Concentra, de groep achter Het Belang van Limburg, en Corelio tot Mediahuis. Haar rol was doorslaggevend voor het welslagen van de fusie. Haar kinderen Frans, Jan, Peter en Sylvie zijn nog steeds betrokken bij Het Belang van Limburg.
Dat Het Belang van Limburg niet zomaar haar beroep was, blijkt nog het best uit een uitspraak die Tony Baert zelf deed in 2009. “Zou u me vragen wat Het Belang van Limburg voor mij persoonlijk betekent, dan kan ik heel kort zijn: mijn leven. Alles. Het verleden, mijn man, mijn familie, echt mijn hele leven.”
