Vader Johan Awouters begon aan het eind van de jaren tachtig met de productie van betonpanelen, toen nog in het kerkdorp Lillo in Houthalen-Helchteren. “We runden toen een boerderij, en zochten met name betonnen drinkbakken voor onze dieren. We vonden die bij een kleine producent die meteen ook aangaf zijn zaak stop te zetten. En van het een kwam het ander”, vertelt Johan Awouters. Hij zag meteen een niche in de oer-Vlaamse betonnen panelen, ook toen al vaak gebruikt als afsluiting voor de tuin. “Maar ik wilde er vanaf het begin een nieuwe draai aan geven, met verschillende kleuren en nieuwe motieven.”
Pionier
Wat toen begon als ambachtelijk bijberoep na de uren, groeide later uit tot een nichespeler en pionier in de sector van de betonartikelen: Betonartikelen Awouters Johan, afgekort tot BAJ. Het was meteen ook het eerste bedrijf dat zijn eigen betonpanelen ontwikkelde en produceerde. “Het was nochtans niet allemaal rozengeur en maneschijn”, getuigt Johan Awouters (55). “In het midden van de jaren negentig werden we geconfronteerd met de Golfoorlog en de bijhorende economische crisis. De hevige concurrentie van de houten panelen deed ons evenmin deugd. Maar samen met mijn echtgenote Heidi wisten we ons er door te slepen”, zegt de pionier. BAJ Beton verhuisde later naar het Europark in Houthalen en groeide uit tot een flinke kmo met bijna 20 medewerkers, die zijn producten uitvoert tot in bijna alle Europese uithoeken.
Tweede generatie
Ondertussen hebben de zonen Bram (31) en Leander (28) het familiebedrijf al enige jaren vervoegd. En de tweede generatie heeft meteen zijn stempel weten drukken. De zaken werd meteen gedigitaliseerd en na jaren studiewerk kwam een investeringsplan van maar liefst 6 miljoen euro op tafel te liggen. Voorwaar geen klein bier voor een kmo als BAJ. Aan die investering wordt nu de laatste hand gelegd. Het moet hen helpen om de internationale doorbraak te realiseren en zal op termijn ook tot een aantal extra jobs leiden.
“De nieuwe hooggeautomatiseerde fabriek is bijna klaar. Het heeft wat geduurd omdat we alle machines en installaties zelf hebben moeten ontwikkelen. Er bestaan immers nergens machines die we zo in gebruik kunnen nemen.”
Bram Awouters, BAJ Beton
Professionals
De groei van het bedrijf, ondertussen al goed voor 6 miljoen euro aan jaaromzet, heeft de gebroeders Bram en Leander genoopt om ook het commerciële geweer van schouder te veranderen. “Vroeger verkochten we aan particulieren én via handelaars in bouwmaterialen. Nu gaan we onze panelen enkel nog via de bouwmaterialenhandel en via de tuinaannemers verkopen. Maar particulieren zullen straks op onze website welkom blijven om hun producten en modellen te kiezen en het nodige materiaal voor hun tuinafscheiding te laten berekenen door onze zelfontwikkelde tool”, zegt Leander.
Duurzaam
BAJ Beton gaat ook voor groen. Het dak van de nieuwe fabriek ligt vol zonnepanelen, de eerste elektrische heftrucks zijn in gebruik, het regenwater wordt opgevangen voor de productie en het afvalwater wordt hergebruikt. “Maar het meest ecologisch zijn onze producten zelf: oerdegelijk en voor honderd procent recycleerbaar”, zegt Bram Awouters.
Terwijl de zonen de fabriek en de verkoop doen draaien, behoudt vader Johan nog het helikopterzicht. “Nu besef ik dat mijn vrouw Heidi en ikzelf heel trots mogen zijn op wat onze beide zonen in die tijd al gerealiseerd hebben. BAJ Beton is bij hen goede handen”, besluit Johan Awouters.
