De geschiedenis van De Zonnestraal gaat terug tot 1935-1937, toen grootvader Jang Carlens en zijn echtgenote begonnen met taxiverkeer en lichte vrachten. “Ze begonnen onder andere met melk rondbrengen”, vertelt huidig zaakvoerder Rik. Tijdens de Tweede Wereldoorlog moest zijn grootvader zelfs vluchten naar Spa, waar de ondernemingen haar activiteiten kon verderzetten. Na de oorlog begon dan het eigenlijke busbedrijf in Heers.
“Mijn grootouders bouwden een van hun vrachtwagens om tot een bus. Zo is het eigenlijk allemaal begonnen.” Later nam vader Jacquelin Carlens de fakkel over en liet hij het bedrijf sterk groeien. Ook onder Rik kende De Zonnestraal haar bloeiperiode. Op het hoogtepunt reden maar liefst 35 bussen rond. “De voorbije maanden waren we nog volop bezig met kerstmarktreizen en rondreizen”, zegt Carlens, derde generatie in het busbedrijf.
Bezoek aan de cinema
De reden voor het stopzetten is vooral het gebrek aan opvolging. “Wij zijn al de derde generatie en van kinds af aan betrokken geweest bij het bedrijf. Ik ben er zelf rond mijn veertien à vijftien jaar ingestapt”, aldus Rik. “Maar nu is het op. Er is niemand om het over te nemen.” Intussen zijn alle bussen verkocht. Het schoolvervoer dat De Zonnestraal deed, werd opgesplitst en overgenomen door Alk Reizen en Neyens.
“Plezant is het niet om te stoppen, maar het is tijd voor welverdiende rust. Iets wat we eigenlijk nooit echt hebben gekend. Het is emotioneel, maar we kijken ook met trots terug”, besluit Rik Carlens. “We hebben generaties kinderen, verenigingen en reizigers veilig op weg geholpen. Dat neemt niemand ons af.”
