Dat Umami Foodgroup er voor de derde keer op rij in geslaagd is om door te dringen tot de finaleronde, was zelfs voor juryvoorzitter Piet Pauwels (UHasselt) al een bijzondere prestatie. “En toch is er de voorbije jaren heel wat veranderd bij ons”, zegt co-CEO Hans Desmet, die samen met eigenares Marleen Flemings de groep aanvoert. Umami is erin geslaagd om van een klassiek cateringbedrijf te evolueren naar een geïntegreerd voedingsecosysteem.
“Vroeger zag een maaltijd er redelijk simpel uit: een derde vlees of vis, een derde rijst of aardappelen en een derde groenten. Nu zijn de keuzemogelijkheden haast oneindig, van eerder traditionele gerechten en pasta’s over halal- en biovoeding, alle soorten exotische maaltijden tot vegetarische en vegan maaltijden. Daarom noemen wij ons de Netflix van het voedingsverhaal”, legt Hans Desmet uit. “Het is een beetje zoals we vroeger tv keken: op vaste uren, met een beperkt aanbod en voor iedereen hetzelfde. Vandaag eten we zoals we Netflix kijken: on demand, gepersonaliseerd, verschillende smaken, op elk moment van de dag of nacht, en met elke dag een nieuw aanbod. Wist je dat één op de drie mensen op één of andere manier een voedingsrestrictie heeft?”
Bij Umami Foodgroup wordt er dus niet zomaar gekookt. Dat is ondertussen geëvolueerd naar ‘fooddesign’. “Consumenten verwachten dat er bij hun voeding niet alleen een rijke keuze mogelijk is, maar dat er tegelijk ook rekening gehouden wordt met lokale en seizoensgebonden producten, met allergenen-, gluten- en andere intoleranties, met eiwitverrijking en dieetvoeding en met verschillende culturen. De vraag naar vegan, veggie of flexitarische voeding is op tien jaar tijd meer dan verdrievoudigd. En tegelijk moet de logistiek van dat alles duurzaam verlopen met een zo laag mogelijk CO2-uitstoot”, zegt Hans Desmet.
Daarachter schuilt een hele waaier aan ingewikkelde stromen en processen: onderzoek en ontwikkeling, complexe logistieke processen en allerlei verbindingen om dit elke dag voor elkaar te krijgen. “Elke maaltijd is het resultaat van honderden kleine schakels in de keten, en dat doen wij elke dag opnieuw. En we zullen het moeten blijven doen, want de consument en zijn of haar eetpatronen zullen ook blijven evolueren”, zegt Hans Desmet.
Schoonmaak
Onder de paraplu van Umami Foodgroup gaan verschillende bedrijven schuil. Umami Catering verzorgt de catering (al dan niet in situ) voor organisaties, onderwijs, zorginstellingen, het leger of bedrijven. Home Delivery is dan weer gespecialiseerd in leveringen van maaltijden aan huis. En Clean Minds is expert in schoonmaak en operationele ondersteuning van keukens. Zij zorgen er onder meer voor dat de dampkappen en luchtkanalen in de vestigingen van KFC onderhouden en proper blijven.
Deliva
Centraal in die waaier van activiteiten staat Deliva in Genk. Daar worden gerechten bereid volgens een bijzonder procedé: sous-vide pasteurisatie. “Alles wordt rauw verpakt en daarna langzaam gegaard in stoomovens”, legt Hans Desmet uit. “Zo blijven smaak, kleur en vitamines bewaard, maar krijgen bacteriën geen kans. Door de ingrediënten vacuüm te verpakken en vervolgens traag te garen op lage temperatuur (tussen 75 en 95 graden), blijven ze minstens dertig dagen vers. En dat alles zonder bewaarmiddelen. Zo kunnen we het verloren voedsel tot een strikt minimum beperken.”
Het is elke dag weer een complexe puzzel leggen. “Wat de toekomst zal brengen? We hebben al heel wat puzzelstukken in handen, de puzzel is bijna compleet”, zegt Hans Desmet. “Maar we missen er ook nog enkele. Vandaag werken we verder aan snelheid, schaalgrootte, nog hogere kwaliteit, knowhow en nog meer integratie. We maken ons klaar om een toekomst van hybride, technologisch én mensgericht eten te bouwen.”
Voor Limburg?
Waarom Umami Foodgroup belangrijk is voor Limburg? “Onze groep is stevig verankerd in Limburg, met de hoofdzetel in Genk en Limburgers aan de leiding. We zorgen voor lokale werkgelegenheid en geven ook vele kortgeschoolde mensen uit verschillende culturen kansen op de arbeidsmarkt. We geven werk aan mensen van 21 nationaliteiten. En we zoeken nog andere partijen in België en Nederland om via een buy and build strategie meer schaalgrootte te bereiken en een grotere markt aan te kunnen”, legt Desmet uit. Om dat plan financieel te helpen verwezenlijken, is recent de gespecialiseerde investeringsmaatschappij Waterland Private Equity onder de arm genomen.
Kerngegevens:
Activiteit: catering en fooddesign
Hoofdzetel: Genk
Omzet: 125 miljoen euro
Aantal medewerkers: 500 (400 FTE)
Afdelingen: Deliva, Umami Catering, Home Delivery en Clean Minds
