Wie dacht dat Arabieren geen rode feestneus opzetten, heeft het mis… De groothandel Espa uit Houthalen-Helchteren, waar 20.000 referenties van feestartikelen worden verkocht, heeft de spectaculaire groei onder meer te danken aan de extra bestellingen uit het Midden-Oosten. “Ze doen daar niet aan carnaval zoals hier, maar houden wel van stevige feestjes,” zegt Jaak Spaas, afgevaardigd bestuurder van Espa. “Ons beeld daarover is niet altijd accuraat. Zo hebben we vorige week nog een container feestartikelen verkocht aan Libanon. Het is dus niet zo dat de hele bevolking daar in kapotgeschoten huizen ligt te treuren….”

Jaak Spaas dankt ook de crisis voor de hogere omzet, die sinds 2006 verdubbelde tot zo’n 12,5 miljoen euro. “Met zegt wel eens dat hoe groter de crisis is, hoe meer er gefeest wordt… Als ik onze omzet moet geloven, klopt daar wel iets van. Wat natuurlijk ook een rol speelt, is dat er tal van feesten zijn bijgekomen, die goed verspreid zijn over het jaar. Denk bijvoorbeeld aan Halloween, dat hier tot voor enkele jaren nog helemaal niet was ingeburgerd.”

Espa laat de goederen vooral produceren in het Verre Oosten, maar heeft met de firma Playtime ook een eigen productie-unit in Houthalen-Helchteren. “We hebben uitbreidingsplannen, maar daar kan ik nog niet veel over vertellen,” aldus de telg van de Hamontse ondernemersfamilie Spaas, die o.a. ook de kaarsenfabriek in handen heeft.