Haar grote droom als tienermeisje was te schitteren in toneel en entertainment. Ze wilde dan ook de opleiding bij het befaamde instituut Herman Teirlinck volgen. Maar haar vader dacht er anders over. “Zijn visie over mijn toekomst zag er toch anders uit”, lacht Hilde Rutten. “Hij zag voor mij eerder een carrière in de verpleegkunde weggelegd, net zoals voor mijn zussen. ‘Toneel spelen kan je later nog altijd’, zei hij. Uiteindelijk volgde ik een vriendin naar het toenmalig Limburgs Universitair Centrum (nu UHasselt) om Toegepaste Economische Wetenschappen te studeren (TEW), met een extra specialisatie in internationaal marketingmanagement. Dat extra jaar gaf mij bovendien de gelegenheid om nog een jaartje langer praeses van een vrouwelijke studentenclub te zijn.”
Hoe ben je nadien in het ondernemerschap terechtgekomen?
“Na een aantal jaren jobhoppen – van Brussel tot Antwerpen en zelfs even als ambtenaar – werd het alsmaar moeilijker om de lange afstanden te combineren met het gezinsleven. In 2004 kreeg ik de kans van Raf Vanthoor om als adjunct-directeur aan de slag te gaan bij zijn internationale groothandel Berghoff Worldwide. Ik ben hem daar nog altijd dankbaar voor. De geboorte van onze dochter in 2006 was een keerpunt. Ze had een moeilijke start en dat deed me inzien hoe belangrijk gezondheid is. Dat gaf met de motivatie om de sprong naar zelfstandigheid te wagen. In september 2008 nam ik de aandelen van Berghoff Belgium over, met de exclusieve verdeelrechten van de keuken- en koopproducten van Berghoff voor de Benelux. Daarvoor hadden we al onze spaarcenten bijeengesprokkeld, met een lening met ons huis als onderpand erbovenop. En net na de ondertekening van de lening brak de bankencrisis uit … Bloed, zweet en tranen heeft het ons gekost. Maar dankzij een ommezwaai in de aanpak en het slim gebruiken van de sociale media zijn we er door geraakt.”
Wie zijn jullie klanten?
“We verkopen onze producten aan detailwinkels, keukenwinkels, tuincentra en elektrozaken, en ook aan onlinespelers zoals de Mediahuiskanalen. Verder ook aan andere bedrijven die onze producten inzetten voor spaaracties of als relatiegeschenken. Daarnaast verkopen we ook online via onze webshop of via andere marktplaatsen op het internet.”
Duurzaamheid staat centraal in jouw strategie. Maar dat zegt tegenwoordig toch iedereen?
“Enkel dozen verzetten is niet meer van deze tijd. Consumenten vragen transparantie, duurzame keuzes en producten die bijdragen aan een betere wereld. En dat is precies waar wij elke dag aan werken. Wij wachten niet tot de regelgeving ons verplicht. Wij ontwikkelen producten met gerecycleerde materialen, werken aan duurzaam verpakkingsmateriaal en passen circulaire modellen toe in onze bedrijfsvoering. We hebben als een van de eerste bedrijven in onze sector een Unitar-certificaat behaald. Unitar is de trainingsafdeling van de Verenigde Naties die je leert om de hedendaagse mondiale uitdagingen effectief te overwinnen. Door vooruit te denken en proactief te handelen zorgen we ervoor dat we niet enkel inspelen op wat vandaag nodig is, maar ook anticiperen op de toekomst. Duurzaam ondernemen doe je bovendien niet alleen, maar samen met je leveranciers en klanten.”
Was je verrast door de nominatie voor ‘Strafste Onderneemster’?
“Ik was even sprakeloos. Niet alleen verrast, maar ook superblij. Deze nominatie voelt aan als een enorme erkenning. Niet alleen voor mij, maar voor het hele team, onze klanten en onze partners. Ik zie ondernemen vooral als een teamsport. Ik sta niet boven mijn team, maar ertussen. Samen denken we na over oplossingen, spelen we in op trends en zoeken we voortdurend naar manieren om onze impact te vergroten.”
Wat is jouw advies voor andere onderneemsters en bedrijfsleidsters?
“Als ik iets wil meegeven, dan is het dit: kies je eigen weg. Laat je niet afremmen door twijfels of verwachtingen van anderen. Ondernemen is geen rechte lijn. Je botst, je leert en je staat weer op. Wees niet bang om buiten de lijntjes te kleuren, fouten te maken en weer bij te sturen. Als je gelooft in wat je doet, als je een sterk netwerk uitbouwt en blijft groeien, dan bereik je meer dan je ooit had durven dromen. De wereld verandert voortdurend en als onderneemster moet jij dat ook doen. Maar blijf altijd trouw aan jezelf en de visie waarmee je begonnen bent.”
HBVL en Made in Limburg maken op Internationale Vrouwendag ‘De Strafste Onderneemster van Limburg’ bekend. Wie dat wordt, dat beslis jij hier.
