Het verhaal van ondernemer Erik Schildermans (61) leest als een boek, met een rollercoaster aan ervaringen. Met de strepen die hij onder meer verdiende bij Philips en Melotte, richt hij in 1996 in Beringen zijn bedrijf ES Tooling op. De KMO was gespecialiseerd in metalen precisie-onderdelen, vooral voor de lucht- en ruimtevaart. Het bedrijf ontwikkelde daarnaast ook een expertise in implantaten voor de tandheelkundige sector, wat uitgroeide tot het zusterbedrijf ES Healthcare. In 2009 verkocht Schildermans zijn twee bedrijven aan de Amerikaanse beursgenoteerde groep Dentsply. Intussen was de ondernemer ook voorzitter geworden van voetbalclub Sporting Hasselt, die hij helaas in 2011 moest vereffenen.
Sentower Park
Na de verkoop van zijn twee bedrijven vatte Schildermans het plan op om van één van zijn andere hobby’s, het paardrijden, zijn nieuw beroep te maken. Met een investering van (naar eigen zeggen) 15 miljoen euro bouwde hij in Oudsbergen de accommodatie van Sentower Park, met de ambitie om uit te groeien tot een wereldvermaard hippisch centrum met alle toeters en bellen.
Maar Schildermans besliste om 'zijn' ES Tooling terug te kopen van Dentsply, en moest daarom Sentower Park van de hand doen. "Ik moest van mijn hart een steen maken", zegt hij. Omdat niet direct een overnemer werd gevonden, werd Sentower Park na veel vijven en zessen onder gerechtelijk gezag geplaatst om zo bescherming tegen de schuldeisers te genieten. Dat schiep meteen de gelegenheid om samen met de gerechtsmandataris op zoek te gaan naar een geschikte koper. In 2015 kwam het hippisch juweeltje Sentower Park voor bijna 6 miljoen euro definitief in handen van ondernemer Herman Meynaerts en zijn zoon Laurens.
Luwte
Na die turbulente periode besloot Erik Schildermans om even buiten het voetlicht van het Limburgs economisch bestel te treden. “Ja, het was nodig dat ik even de luwte opzocht”, blikt hij terug op zijn hele carrière. “We hebben toch heel wat meegemaakt, niet?” zo kan hij nu lachen. Tijd om terug boven water te komen dus. “Excuseer, ik ben nooit onder water geweest”, repliceert hij meteen. “Ik ben vooral gelukkig dat Sentower Park in goede handen is terechtgekomen. Ik heb er veel geld aan verloren, maar het blijkt nu dat mijn visie de juiste was. Dankzij Sentower heeft de professionele paardensport in ons land een nog hoger niveau kunnen bereiken.”
Schildermans heeft sindsdien zijn focus weer op ES Tooling gelegd. Er werd 2 miljoen geïnvesteerd in een nagelnieuwe stek voor het bedrijf in Genk, inbegrepen de vele state-of-the-art machines voor uiterst precieze metaalbewerking. Sinds begin 2020 is de verhuizing achter de rug. “ES Tooling blijft met zijn 16 gespecialiseerde medewerkers een KMO, maar dan eentje die wereldwijd klanten heeft: van Mexico tot China en van Zuid-Afrika tot Zweden en Finland.
Ruimtetelescoop
Klanten vindt ES Tooling niet alleen in lucht- en ruimtevaart, maar ook in de olie-industrie, diamantsector, automotive en de medische wereld. Een paar referenties die kunnen tellen: onderdelen uit de werkplaats van ES Tooling hebben de atmosfeer van Mars helpen analyseren en andere onderdelen zijn besteld voor de James Webb-telescoop, de ruimtetelescoop die straks de Hubble moet doen vergeten. “Onze sterkte zijn unieke stukken, kleine series en gedurfde, exotische materialen. Daar beginnen andere bedrijven niet aan”, omschrijft Erik Schildermans de niche van ES Tooling. “Corona? We hebben onze omzet met 8 procent zien terugvallen. Daar had ik in maart 2020 wel voor getekend”, lacht hij.
Industrie 4.0
Tegen het einde van dit jaar wil hij zijn bedrijf de industriële toekomst binnenloodsen. “We gaan nog investeren in een centrale meetinstallatie, die de onderdelen ook tussentijds kan meten tot op de micrometer. Het meten is immers onze bottleneck. Er komen nog betere machines en het hele industriële proces wordt daarnaast tot 95 procent geautomatiseerd. Van voor tot achter, tot aan de recuperatie van het metalen afval. Er komt enorm veel bij kijken. Straks zullen robots de werkstukken van de ene machine naar de andere brengen. Onze operatoren zullen dat alles vanop enige afstand en via camera’s kunnen regelen en monitoren”, stelt Erik Schildermans de nieuwe metamorfose voor. “Het vergt opnieuw een investering van anderhalf tot twee miljoen euro. Maar ES Tooling zal dan klaar zijn voor Industrie 4.0.”
Fakkel
En als dat alles achter de rug is, is het voor Schildermans tijd om de fakkel door te geven. “De twee zonen hebben een ander pad gekozen, het zou mij verwonderen als zij alsnog in het bedrijf zouden stappen. Maar er zijn andere mogelijkheden: een overname door het management (MBO), een goede en betrouwbare investeerder... We zijn er over aan het nadenken”, besluit hij.
