Van alle steden en gemeenten in Vlaanderen, werd Houthalen-Helchteren zopas uitgeroepen tot beste wat de versterking van de handelskern betreft. Als reden daarvoor werd het dossier van het nieuwe gemeentehuis (NAC) ingediend. Het staat volgens de jury symbool voor de verwevenheid van functies in de kern: gemeentediensten, politie, bibliotheek, academie, horeca, externe bedrijven…

Toch vragen we ons af of de jury wel in Houthalen is geweest. De leegstand in het handelscentrum is groot. Het is dus nog even afwachten tot ‘de verwevenheid van functies’ ook klanten naar het centrum van Houthalen zal brengen.

Daarnaast werd ook Genk bekroond als Laureaat Ondernemende Gemeente 2014. Dit in het thema ‘uitstraling’. Daarbij werd de revitalisering van de Vennestraat als voorbeeld genomen. Met strategische acties kon de leegstand worden bestreden en een duidelijke identiteit worden neergezet, aldus de jury.