Hoe hebben jullie mekaar leren kennen?
“We kennen elkaar van op het college in Beringen”, vertelt Jan Vrijs. Daarna hebben we samen gestudeerd in Leuven. Ikzelf rechten, Filip als ingenieur.” Mede-oprichter Filip Timmermans: “We voelden toen al dat we ooit samen zouden ondernemen als het juiste project op ons pad zou komen. De nachten waren vaak te kort om al onze ideeën te bespreken. Jan en ik zijn heel verschillend qua karakter en denken maar dat vormt juist de basis van onze vriendschap en maakt ons ook complementair als ondernemers. We voelen en vullen mekaar perfect aan.” Jan vertelt: “Ik ben dan mijn professionele carrière gestart als advocaat bij Consenso Advocaten en Filip voornamelijk als business developer voor internationale bedrijven in China. Boeiende en leerrijke tijden voor ons allebei.”
En dan komen jullie tot het concept Skilpod?
Filip: “Ik was al een tijdje bezig met de ontwikkeling van mijn eigen woning. De klassieke bouw is traag en inefficiënt. Dat ging het niet worden voor mij dus ontwikkelde ik een eigen modulair systeem dat grotendeels off-site gebouwd kon worden.” Jan vult aan: “In 2012 bezochten we samen onze goede vriend Jelle Husson die met een niercrisis was opgenomen in het ziekenhuis van Leuven. De dokters gaven aan dat hij best terug thuis ging wonen om hulp te krijgen bij zijn dagelijkse dialyse. In de terugrit naar huis zei ik tegen Filip dat er toch iets moest bestaan als alternatief voor zijn oude jongens slaapkamer om als zorgwoning bij een bestaande woning te plaatsen. Geen omgebouwde hob-unit of container maar echte woonkwaliteit.”
Filip beaamt: “Ik herinner me die terugrit nog als gisteren. Alle puzzelstukken vielen samen en los van elkaar zijn we diezelfde nacht nog begonnen om de visie en het concept van Skilpod op papier te zetten. De volgende dag wisten we: dit wordt ons gezamenlijk project!” Jan: “Jelle is jammer genoeg 3 jaar geleden overleden maar als vriend blijft hij voor altijd in ons hart en een blijvende warme herinnering aan de start van Skilpod.”
Ideeën en dromen, ja. Maar hoe begin je dan hieraan?
“Als advocaat had ik een goed contact met Raymond Cretskens, vooral bekend als ondernemer in Carrefour supermarkten”, stelt Jan Vrijs. “Raymond is echter ook eigenaar van industriebouwer AKP en ik wist dat hij nog een kleine hal beschikbaar had in Meeuwen-Gruitrode. Raymond geloofde in ons verhaal en werd zo onze eerste investeerder.”
Filip Timmermans: “We zijn opgestart op niet meer dan 300 m² en hebben de eerste Skilpods eigenhandig in elkaar gestoken. Dat was echt pionierswerk en met bijzonder weinig middelen hebben we via kleine projecten het bouwsysteem on the field kunnen doorontwikkelen en als bedrijf kunnen groeien. In 2015 zijn we dan verhuisd naar een beter uitgeruste productiehal in Geel. Toen nog op 900 m² maar vandaag uitgegroeid tot een productie-site van 10.000 m².”
“Iets speciaals”
Jan: “Elke ondernemer weet hoe uitdagend de start-up en scale-up fase van een bedrijf is. Ik weet zeker dat we elkaar toen echt nodig hebben gehad om er door te geraken. Het moment dat je ziet dat zelfs een Vlaming, geboren met een baksteen in de maag en een onweerstaanbaar verlangen om zijn eigen unieke woning te creëren, kiest om zijn eigen centen te investeren in een prefab-woning gemaakt in een fabriek met hout als voornaamste constructiemateriaal, voel je gewoon dat er iets speciaal in gang is gezet. Onze voortdurende inzet op kwaliteit, snelheid en efficiëntie gaf vertrouwen aan grotere opdrachtgevers en overheden in Vlaanderen en Nederland waardoor Skilpod telkens kon doorgroeien.”
Filip: “Persoonlijk ben ik als ingenieur bijzonder fier op onze ontwikkeling van de stapelbouw. Hiermee kunnen we naast grondgebonden woningen ook appartementscomplexen ontwikkelen tot 5 verdiepingen hoog. Dit is een echte game-changer gebleken.”
In welke zin?
Filip: “Dit systeem maakt het mogelijk om op volledig geïndustrialiseerde wijze aan gebiedsontwikkeling te doen. Door de demografische evolutie stijgt in gans Europa het aantal 1-persoons en 2-persoons huishoudens exponentieel. Ons huidige woonpatrimonium is daar niet op afgestemd. Zowel voor deze doelgroep als voor grotere gezinnen kunnen we nu zowel grondgebonden als in de hoogte oplossingen aanbieden.”
Jan: “Onder de radar is er enorm veel in beweging. Zo investeert de Vlaamse overheid deze legislatuur jaarlijks 260 miljoen euro in de versnelling van het aantal betaalbare woningen. Skilpod heeft als pionier de mogelijkheden van geïndustrialiseerde bouw in de markt gezet en is één van de drie partijen die invulling geeft aan deze uitdagende opdracht. Drie maanden geleden heeft bevoegd minister Depraetere de eerste Skilpod-woning in dit traject symbolisch met de kraan op haar fundamenten geplaatst. Een belangrijke mijlpaal voor Vlaanderen en de rest van Europa.”
Filip: “Naast defensie, is betaalbaar wonen de topprioriteit nummer 1 van de Europese Commissie. Ik ben een aantal maanden geleden het project en de mogelijkheden in Milaan gaan toelichten bij de Europese Investeringsbank (EIB). Men is naarstig op zoek naar de best practices om de komende jaren de gebudgetteerde miljarden te kunnen investeren. Niet enkel in concrete vastgoedontwikkelingen maar ook in de maakindustrie zelf. Ik volg alle technische ontwikkelingen wereldwijd op de voet en de kwaliteit van onze Vlaamse engineering is absoluut top.”
Investeringen voor lange termijn
Jan: “Overheden spelen een belangrijke rol maar er zal veel meer nodig zijn om wonen op lange termijn betaalbaar te houden. Al sinds de start van Skilpod werken we niet enkel rond de technische evolutie maar ook rond een financiële omslag in de sector. Geen korte termijn visie in snelle koop-verkoop maar service- en investeringsmodellen op lange termijn. We zien thans grote pensioen- en investeringsfondsen in binnen- en buitenland eindelijk in deze richting evolueren. Langetermijninvesteringen (50 jaar en langer) voor een zeker en fair financieel rendement wordt de norm. Meewerken in de cockpit van deze evolutie geeft mij persoonlijk veel voldoening.” Filip vult aan: “Recent zijn ook vragen binnengekomen vanuit Defensie voor strategische partnerships voor logistieke dienstverlening en huisvesting. Het feit dat onze Skilpods inherent verplaatsbaar en herinzetbaar zijn, biedt interessante mogelijkheden. De wereld, en dus ook Skilpod, is continue in beweging.”
Veel mogelijkheden en potentieel dus. Krijgen jullie en Skilpod dit allemaal klaar?
Jan Vrijs zegt: “We hebben onze organisatie steeds uitgebouwd met het oog op de volgende groeifase. Dat is zeker niet evident maar maakt dat we wel snel kunnen schakelen.” Filip Timmermans gaat verder: “Sinds vorig jaar hebben we ook een ervaren CEO (Franky Depoortere, voormalig topman van Portakabin België) aangesteld om de dagelijkse leiding te nemen. De organisatie wordt dermate groot dat je niet alles zelf kan blijven doen.”
“Op een gegeven moment droegen we zoveel verschillende petten (oprichter, bestuurder, aandeelhouder, dagelijks verantwoordelijke, vertrouwenspersoon, verkoper, visiemaker, commercieel gezicht, …) dat de focus die elke functie vereist kwam te vervagen”, weet Jan. “We kunnen ons thans elk terug concentreren op onze sterktes. Zowel voor onszelf als het bedrijf is dat een goede zaak.”
Filip: “Doorheen de jaren hebben we sterke aandeelhouders rondom ons en Skilpod kunnen verzamelen. Sinds 2020 Groep Vanroey (het oudste en één van de grootste bouwbedrijven van België) en U2P Group (van ondernemer Ismaël Ben-al-Lal) en sinds eind 2023 het Welvaartsfonds (investeringsfonds in duurzame Vlaamse bedrijven, beheerd vanuit PMV).” Jan bevestigt: “We zitten absoluut in een kapitaalintensieve business. Enkel reeds het afgelopen jaar werd meer dan 6 miljoen euro kapitaal geïnvesteerd zodat het kapitaal van Skilpod evolueert naar meer dan 20 miljoen euro en gelet op de voorgaande uitdagingen zullen we hierin moeten blijven groeien. Dit biedt zeker kansen voor geïnteresseerde investeerders die naast kapitaal ook de nodige knowhow en ervaring kunnen bijbrengen.”
Zijn er dingen die jullie anders zouden hebben gedaan?
Filip: “Alle beslissingen neem je op basis van de elementen die je op dat moment bekend zijn. Het zou straf zijn dat je altijd juist zit maar in grote lijnen evolueert de markt toch zoals we het 10 jaar geleden hebben ingeschat. Als ingenieur kijk ik vooral uit naar de AI-golf die ook de bouwsector zal overspoelen. Ik ben ervan overtuigd dat het belang en competitiviteit van bedrijven als Skilpod hierdoor enkel nog maar zal groeien.”
Jan: “Een bedrijf als Skilpod brengt veel druk en verwachtingen met zich mee. Als ik terugkijk heb ik vooral het gevoel dat we onze vriendschap 10 jaar lang on hold hebben gezet om als zakenpartners Skilpod naar het volgende niveau te krijgen. We hebben allebei drie kinderen die ongeveer even oud zijn maar toch hebben we mekaar de afgelopen jaren niet privé opgezocht. Vooral onbewust wil je in de weinige vrije tijd die er rest toch proberen los te komen van het bedrijf”.
Vrouwen zijn vriendinnen
Filip legt uit: “Op momenten dat het nodig was, waren we er wel voor elkaar maar het klopt wat Jan zegt. De druk is zeer hoog en het is vooral door de steun van onze vrouwen dat we dit alles hebben kunnen doen. Onze vrouwen waren trouwens ook beste vriendinnen in de kleuterklas en lagere school, maar dat is een ander verhaal.”
Wat brengt het leven jullie na, of beter gezegd naast Skilpod?
Filip: “We blijven natuurlijk bestuurder en aandeelhouder binnen Skilpod maar ik ben en blijf ook een gepassioneerd ingenieur en ondernemer. Stilzitten is niet aan mij besteed. Recent heb ik een bedrijf in compacte zwembaden opgericht. Ook hier reageert de markt positief. Op een korte periode zitten we reeds aan bijna 150 pre-orders, dus ik weet wel wat te doen de komende periode. Er zitten nog veel ideeën en projecten in mijn hoofd maar een dag heeft jammer genoeg maar 24 uren.”
Geen uurtje-factuurtje
Jan: “Nu ik wat meer tijd heb, wil ik mijn kennis en ervaring kunnen delen met bedrijven, overheden en individuele ondernemers. Oplossingen zoeken voor complexe uitdagingen is het liefste wat ik doe. Ook hierin wil ik een vernieuwend model in de markt zetten: 100% vertrouwelijk, 100% persoonlijk en vooral 100% “pay-what-you-want”. Je werkt samen op basis van vertrouwen en betaalt maar voor de dienst wat het je uiteindelijk waard is. Als startende ondernemer had ik destijds zo een model heel waardevol gevonden, in plaats van dure consultants aan uurtje factuurtje. 10 jaar later bestaat het nog altijd niet, dus begin ik er zelf maar mee.”
En gaan jullie in de toekomst nog samen ondernemen?
Filip: “Zeg nooit, nooit.” Jan: “Inderdaad, maar voorlopig heeft onze vriendschap lang genoeg op pauze gestaan (lacht).”
