Als we bij Karine Valy (66) in Lummen aankomen, wanen we ons even in het warme Marrakesh. Haar woning doet denken aan een stijlvolle showroom: grote tapijten, drie royale fauteuils en uitbundige boeketten bloemen vullen de ruimte. “Gekregen voor ons 35-jarig bestaan”, glimlacht de zaakvoerster van de Hasseltse modezaak La Bottega.
De enige rommel die we aantreffen, ligt op de eettafel – haar bureau. Tussen bestellingen en facturen is ze druk in de weer. “Hopelijk duurt het niet té lang, want ik heb nog heel wat deadlines”, lacht ze. Speciaal voor Made in Limburg en Het Belang van Limburg maakte ze graag een gaatje vrij in de agenda en liet een afspraak in de showroom van ontwerper Dries Van Noten aan zich voorbijgaan. Heel wat stukken uit zijn collectie hangen trouwens in haar Hasseltse schoenen- en kledingzaak, maar worden vandaag door haar team geselecteerd. “De aankoopperiode is altijd druk. Dan is het zeven op zeven werken.”
Rebel
Hard werken zat er altijd al in bij Valy. Net als de ondernemende kriebel. “Ik was een rebel”, vertelt ze. “Ik zat op internaat bij de Ursulinen in Herk-de-Stad en moest een schort dragen. Dan liet ik mijn mama er iets in naaien, zodat ik toch anders was. Ik naaide en breide veel zelf, stond op rommelmarkten en hielp als kind graag in het kruidenierswinkeltje van mijn meter. Winkeltje spelen vond ik geweldig.”
In 1991 startte ze haar eigen zaak in de Paardsdemerstraat in Hasselt. En niet veel later begon ze ook een zaak in Scherpenheuvel. Haar man Marc Jamar (67) runde daar de zaak, zij die in Hasselt. “Dertien jaar lang waren we elke zondag en feestdag open. Zonder hard werken lukt het niet.” Intussen zitten ze al bijna zeventien jaar in het pand van de oude stokerij Smeets in Hasselt. De oorspronkelijke schoenenwinkel groeide uit tot een totaalconcept van 2.000 vierkante meter fashion én lekker eten in Bistro Bottega.
Toch had Valy haar nominatie als Strafste Onderneemster van Limburg niet zien aankomen. “Retail belandt snel in de vergeethoek. Terwijl de Mode Unie al zei: ‘Het is tijd dat vrouwen in de fashion ook eens in the picture komen, want het is een moeilijke markt.’” Met 40 medewerkers en een omzet van ongeveer 9 miljoen euro houdt ze het hoofd netjes boven water. “Maar een pure schoenenwinkel zal in de toekomst niet meer bestaan”, zegt ze.
Pensioen
“Het is goed dat we tijdig hebben geschakeld naar kleding en beleving. Sinds de opkomst van de sneaker is de perceptie van schoenen veranderd. Mensen focussen op hypes en specifieke merken. De markt is moeilijker te voorspellen.” Toch kiest Karine nog altijd persoonlijk alle damesschoenen en handtassen uit. “Ik ben nu bezig met de aankopen voor volgende winter. Via Instagram pik ik veel trends op.”
Met haar 66 jaar heeft ze recht op pensioen, maar stoppen is geen optie. Wie haar niet op aankooptrip vindt, ziet haar in de winkel. “Ik werk zolang het fysiek kan. Ik heb genoeg cursussen gevolgd om mezelf ‘overbodig’ te maken, maar toch denk ik vaak: niemand doet het zoals jij. Niet met dezelfde ziel. Het is mijn droom. Misschien ben ik daarom veeleisend voor mijn personeel. Ik ben streng voor mezelf, maar diezelfde gedrevenheid kan ik niet altijd van hen verwachten.”
Ook de opvolging ligt nog niet vast. “We werken met een sterk management-team: ieder is verantwoordelijk voor zijn afdeling. Misschien neemt mijn zoon Junot (25) op termijn de zaak over, maar ik wil hem niet dwingen. Mijn dochter Noëmie (36) leidde een tijdlang de bistro, maar stapte eruit. Ze wilde niet langer mee in de ratrace van de horeca en startte haar eigen webshop.”
Internationaal geroemd
De Hasseltse boetiek lokt klanten uit heel België en ver daarbuiten. “Vaste klanten komen zelfs van de kust om op één namiddag hun garderobe voor het hele jaar samen te stellen. En Chinezen maken soms urenlang foto’s van onze schoenen, want zo’n keuze van meer dan 300 merken vind je nergens anders.”
Tijdens het 35-jarig jubileum van La Bottega zei de Hasseltse schepen van Economie: “Van de 300.000 overnachtingen in Hasselt vragen we telkens naar de reden. Op één staat de Japanse Tuin, op twee een bezoek aan La Bottega. Als dat niet straf is.”
Strafste vragen
Durf je transparant zijn over je loon?
“Als beginnend ondernemer viel dat dik tegen. Ik heb wat tranen gelaten wanneer ik een factuur niet kon betalen. Geleidelijk aan groeit dat wel.”
Van welke beslissing lag je ‘s nachts wakker?
“Je twijfelt vaker aan je buikgevoel, terwijl dat uiteindelijk de enige stem is die je écht moet volgen. Toch laat je je vaak meeslepen door de mening of het advies van anderen. Zo heeft de keuze voor een nieuwe webshop me heel wat slapeloze nachten bezorgd, door de hoge kost en het omzetverlies in het eerste jaar.”
Kostbaarste bezit?
“Je zal in mijn kast geen chichi-merken zoals Louis Vuitton of Chanel vinden. Voor mij mag het wat stoerder en alternatiever zijn. Ik ben wel een grote fan van Dries van Noten en Natan, daar heb ik verschillende stukken van. Dat kost toch ook al gauw zo’n 5.000 euro.”
Vind je dat Karine Valy de prijs van Strafste Onderneemster verdient? Klik dan op deze link en breng je stem uit! Tot 3 maart kan je elke dag opnieuw jouw favoriete steunen!
