Kathleen Schurmans: “Ik heb nooit gewacht tot iemand mij een kans gaf”

“Ik heb altijd een grote nieuwsgierigheid gehad”, vertelt Kathleen Schurmans. “Ik wilde begrijpen hoe dingen werken, hoe organisaties groeien en hoe je mensen kunt meenemen in verandering. Dat heeft eigenlijk mijn hele carrière bepaald.”

Die nieuwsgierigheid bracht haar eerst naar een opleiding Industrieel Ingenieur Textiel. Niet meteen de meest voor de hand liggende keuze voor iemand die later internationale bedrijven zou leiden, maar achteraf bekeken was het wel de perfecte basis. “Een ingenieursopleiding leert je problemen analyseren en oplossingen zoeken. Dat denkpatroon gebruik ik vandaag nog elke dag.”

“Ik bouw graag”
Al vroeg bleek dat Schurmans niet het type was dat zich tevreden stelde met een afgelijnde functieomschrijving. Bij Manpower kreeg ze de kans om door te groeien, maar al snel begon het ondernemersbloed te kriebelen.

“Ik heb altijd graag gebouwd. Niet letterlijk, maar figuurlijk. Een idee uitwerken, een team samenstellen, een organisatie laten groeien: daar haal ik energie uit.”

De sprong naar het ondernemerschap
In 2000 zette ze die ambitie om in actie. Ze richtte Elan IT Belgium op, gespecialiseerd in IT-rekrutering en -diensten. Het was een periode waarin de technologiesector volop groeide, maar waarin vrouwelijke ondernemers nog een zeldzaamheid waren.

“Vandaag spreken we veel over diversiteit, maar toen was dat nauwelijks een thema. Je kwam als vrouw vaak als enige aan tafel terecht.”

Heeft ze daar last van gehad? Ze denkt even na. “Niet echt. Ik heb nooit geprobeerd iemand anders te zijn dan wie ik ben. Ik heb ook nooit geloofd dat je harder moet roepen om gehoord te worden. Competentie en resultaten spreken uiteindelijk voor zich.”

Het bedrijf groeide uit tot een succesvolle organisatie met een omzet van 25 miljoen euro. Na de overname door Manpower Group kreeg Schurmans internationale verantwoordelijkheden in verschillende Europese landen.

“Dat waren bijzonder leerrijke jaren. Je leert omgaan met verschillende culturen, markten en leiderschapsstijlen. Wat in België werkt, werkt niet noodzakelijk in Italië of Frankrijk.”

Altijd blijven leren
Wie met Schurmans praat, merkt al snel dat stilstand niet in haar woordenboek staat. Zelfs na jaren managementervaring bleef ze opleidingen volgen en investeren in haar eigen ontwikkeling.

“Ik geloof niet dat leiders geboren worden. Leiderschap is iets wat je blijft ontwikkelen.” Dat blijkt ook uit haar aanpak. Collega’s omschrijven haar als resultaatgericht, maar tegelijk sterk mensgericht.

“Ik ben ervan overtuigd dat organisaties alleen duurzaam kunnen groeien als mensen mee kunnen groeien. Uiteindelijk maken mensen het verschil, niet processen of structuren.”

Turnaround
Die visie kwam misschien nog sterker naar voren toen ze in 2015 tijdelijk CEO werd van technologiebedrijf LACO. Het bedrijf zat in zwaar weer en had nood aan een grondige heroriëntering. “Zo’n opdracht vraagt veel duidelijkheid. Mensen verwachten richting, zeker wanneer een organisatie moeilijke tijden doormaakt.”

Het werd opnieuw een succesvolle turnaround. Maar nog voor dat hoofdstuk volledig afgesloten was, diende zich een nieuwe uitdaging aan.

Een wereld van snelheid en precisie
Toen W Racing Team op haar pad kwam, moest ook Schurmans even wennen aan de gedachte. “Ik kende de autosport natuurlijk wel, maar ik kwam uit een totaal andere sector.”

Net die frisse blik bleek achteraf een voordeel. “Ik keek niet naar WRT als een raceteam. Ik keek naar een onderneming met groeipotentieel.”

Samen met Vincent Vosse begon ze aan de verdere professionalisering van de organisatie. Wat ooit begon als een ambitieus Belgisch raceteam groeide uit tot een internationale onderneming met activiteiten in competitie, engineering en productie. “De buitenwereld ziet de glamour van de autosport. Wij zien vooral een organisatie die zeven dagen op zeven topprestaties moet leveren.”

De vergelijking met het bedrijfsleven is volgens haar opvallend groot.

“Een race wordt niet gewonnen door één piloot. Achter elke overwinning staat een team van tientallen specialisten. Dat verschilt eigenlijk niet van een bedrijf.”

De kunst van het bouwen
Vandaag vormt het nieuwe hoofdkwartier in Bierset misschien wel het mooiste symbool van die evolutie. Op een site van ruim 20.000 vierkante meter komen raceactiviteiten, engineering en productie samen.

“Dat gebouw is veel meer dan een werkplek. Het weerspiegelt wie we als organisatie willen zijn”, legt de Limburgse co-CEO uit.

Duurzaamheid speelde daarbij een belangrijke rol. WRT behaalde de FIA 3-Star Environmental Accreditation, een erkenning die aantoont dat ook in de autosport duurzaamheid steeds belangrijker wordt. “Presteren en verantwoordelijkheid nemen hoeven elkaar niet uit te sluiten”, aldus Schurmans.

Ondertussen kijkt het bedrijf alweer naar de volgende stap. Met een vestiging in Charlotte, North Carolina, zet WRT de sprong naar de Amerikaanse markt. “Internationale groei brengt nieuwe uitdagingen met zich mee. Maar uitdagingen zijn precies wat ondernemen zo boeiend maakt.”

Geen glazen plafond
Als vrouwelijke topmanager krijgt Schurmans nog geregeld vragen over haar positie in een uitgesproken mannenwereld. Ze begrijpt waarom die vraag gesteld wordt, maar kijkt er zelf anders naar. “Ik heb nooit een carrière opgebouwd met het idee dat ik als vrouw iets moest bewijzen. Ik wilde gewoon goed zijn in wat ik deed.”

Toch ziet ze dat er nog werk aan de winkel is. “Er zijn vandaag gelukkig meer vrouwelijke rolmodellen dan vroeger. Dat is belangrijk, omdat jonge vrouwen zich moeten kunnen herkennen in mensen die bepaalde functies bekleden.”

Haar advies aan jonge vrouwelijke professionals is dan ook opvallend eenvoudig. “Wacht niet tot iemand je toestemming geeft. Neem initiatief. Durf kansen te grijpen. En vooral: geloof niet te snel dat je ergens nog niet klaar voor bent.”