Op 11 december wordt de titel ‘Limburgse Ondernemer van het Jaar’ voor de elfde keer uitgereikt in de ambtswoning van de gouverneur in Hasselt. Tot dan stellen we de laureaten, de Starter van het Jaar, de Klimaatprijs en de eretitel ‘Life Time Achievement Award’ van Het Belang van Limburg en Made in Limburg uitgebreid aan u voor.
De jury van de Limburgse Klimaataward, onder leiding van duurzaamheidsexpert Robin Bruninx (Encon), kiest dit jaar voor Foresco uit Genk, marktleider in de productie, reparatie en levering van houten palletten en verpakkingen. De doorslag: Foresco verankert duurzaamheid als kern van zijn bedrijfsmodel doorheen elke schakel van de keten.
“Een pallet verandert voortdurend van eigenaar, kan honderden keren worden gebruikt en gaat gemiddeld zeven jaar mee”, zegt CEO Jan Ponnet. “Sinds een aantal jaar kopen we gebruikte palletten bij onze klanten terug op en controleren we ze. Een deel is gewoon nog goed, een ander deel wordt hersteld en weer op de markt gebracht, en een klein deel is afval. Dat wordt versnipperd en gaat naar producenten van spaanderplaten. Houten palletten zijn van nature dus heel circulair.”
Ambitie is er in ieder geval genoeg. “Als je al je doelen altijd haalt, ben je maar flauwe doelen aan het zetten”, zegt Ponnet, die Foresco in 2009 samen met medeaandeelhouder Cedric De Quinnemar en voormalig COO Jef Noelmans, overnam. Toen was Foresco een bedrijf in moeilijkheden met twee vestigingen, in Genk en Wilrijk, en een honderdtal medewerkers. Vandaag telt het bedrijf zo’n 1.800 medewerkers en – na een golf van grote en kleine overnames – ongeveer vijftig vestigingen in de Benelux, Scandinavië en Duitsland.
Maatwerk
Een jaaromzet van 1 miljard euro is het volgende doel, zegt Ponnet. “Als het kan al in 2027, maar 2029 is ook goed. Om te groeien tot de grootste speler op Europees niveau moeten we misschien wel naar extern kapitaal kijken.
De klanten van Foresco zitten vooral in de maakindustrie, met namen als Atlas Copco, Toyota of VDL. De conjunctuurschokken in de industrie laten zich dan ook onmiddellijk voelen in de vraag naar palletten. “Onze volumes zijn inderdaad een heel goede indicator voor de toestand van de industrie”, zegt Ponnet. “Je kunt nu eenmaal niks vervoeren zonder er een pallet onder te schuiven. We kunnen dus echt bevestigen dat de malaise in de maakindustrie momenteel heel ernstig is.”
De klassieke europallets vormen maar 5 procent van de omzet van Foresco. Het zwaartepunt ligt bij specifiek maatwerk voor elke klant. In de Genkse hoofdvestiging, waar het gloednieuwe hoofdgebouw symbolisch is opgetrokken in recycleerbaar hout, specialiseert Foresco zich in ‘speciale edities’: palletten tot vier meter voor gipsplaten, kisten voor de glasindustrie, verpakkingen voor motorkappen en zelfs dansvloeren voor een eventbedrijf.
Gevangenis
“We leveren op maat voor sectoren van staal tot farmacie”, zegt Karen Plessers, burgerlijk ingenieur en packing manager Belgium bij Foresco. “Er is een klant uit de papierindustrie die vier keer per dag bestelt, in verschillende formaten. Vier uur later wordt alles al bij hen geleverd.”
Het maatwerk vraagt nog veel manueel vakwerk. In de assemblagehal klinkt het ritme van talloze nagels die met precisie worden ingeschoten. De nagels – Foresco gebruikt er een paar miljoen per jaar – komen op rollen. Leuk detail: ze worden deels geproduceerd door gedetineerden in de gevangenis van Merksplas, waar Foresco een afdeling heeft.
De grondstof voor de palletten is FSC-gecertificeerd hout, vooral afkomstig uit Scandinavië, Oost-Europa en Duitsland. De houthandel is wel een volatiele markt geworden: de houtprijs piekte tijdens Covid, daalde daarna fors en steeg opnieuw door de oorlog in Oekraïne. Het hout wordt voor gebruik verhit tegen bacteriën. Sinds twee jaar gebeurt dat in Genk in een energiezuinige oven.
Inspirerend
Op de Foresco-sites zie je het doorgedreven duurzame beleid tot in de details: laadpunten voor fietsen, de eerste elektrische vrachtwagens met uitgekiende rittenplanning. Foresco plant meer transport per schip en beperkt het gewicht op zijn vrachtwagens door hout bij de leveranciers al te laten drogen.
De jury noemt Foresco dan ook een “schaalbaar en inspirerend voorbeeld voor de regio”. Met de HBVL-Klimaataward 2025 wordt dus niet alleen een indrukwekkend groeiverhaal bekroond, maar vooral een duurzame omwenteling die bewijst dat een eeuwenoud product het verschil kan maken in de klimaattransitie.
Foresco in cijfers
Omzet: 600 miljoen euro
Meer dan 100 jaar oud houtimportbedrijf dat in 2009 werd overgenomen door Jan Ponnet en Cedric De Quinnemar
Aantal werknemers: 1.800
Aantal klanten: 7.000
Jaarlijkse productie: 20 miljoen nieuwe palletten, 25 miljoen herstelde, in 5.000 verschillende versies
