In opvolging van Jean-Baptiste Claes (JBC) reiken we ook dit jaar een Lifetime Achievement Award uit aan een ondernemer die met zijn zakelijke carrière van groot belang is geweest voor Limburg. And the winner is... Roland Duchâtelet!
Roland Duchâtelet (71) woont afwisselend in Sint-Truiden, dicht bij ‘zijn’ Stayen, en Antwerpen. “Maar ik voel mij 'toch meer Limburger dan Antwerpenaar”, zegt hij er meteen bij. “Ik noem mezelf wel eens een adoptielimburger'. Ik woon graag hier in Sint-Truiden. Het is een geweldige stad, waar veel te beleven valt. En toch ben je hier in een paar minuten ‘op den buiten’.” Dat de gespecialiseerde website ‘De Rijkste Belgen’ van Ludwig Verduyn hem bij de tien rijkste Belgen inschaalt, met een geschat vermogen van 1,6 miljard euro, vindt Duchâtelet totaal onbelangrijk. “Of de cijfers van Ludwig Verduyn kloppen? Ik weet het niet. Daar ben ik niet mee bezig.”
Roland Duchâtelet werd geboren in 1946 in Antwerpen. Zijn vader was rijkswachtofficier in Luik, maar moest voor zijn carrière naar Antwerpen verhuizen. “Ik heb ik maar twee jaar in Antwerpen gewoond”, zegt Duchâtelet bijna verontschuldigend. “Mijn ouders zijn daarna naar Mechelen verhuisd.” Hij studeerde af als ingenieur aan de KU Leuven en werkte nadien voor verschillende fabrieken. “Toen was ik ook al erg bezig met ondernemerschap, al was dat eerder intern”, herinnert hij zich nog. “Zo was ik op een bepaald ogenblik aan de slag in een Duits bedrijf, samen met Rudi De Winter en Françoise Chombar. Met zijn drieën hebben wij later een ingenieursbureau opgericht. Eigenlijk was dat de voorganger van Melexis.”
Françoise Chombar en Rudi De Winter zijn ook in andere bedrijven nog altijd de vaste zakenpartners van Roland Duchâtelet. Ze verschaffen samen rechtstreeks en onrechtstreeks werk aan zo'n 7.000 mensen. Dit imperium beheert de Truiense zakenman via zijn holding Elex. Zo controleert hij 90 procent van de internationale groep Fremach, producent van kunststof onderdelen met hoofdkwartier in Diepenbeek en wereldwijd 1.350 medewerkers in dienst.
Een andere belangrijke spilvennootschap is Xtrion, voor de helft eigendom van Elex en voor de andere helft van het duo Chombar-De Winter. Xtrion is dan weer de koepel boven de bekende bedrijvengroepen Melexis met 1.600 werknemers wereldwijd, en X-Fab. X-Fab heeft zijn adres in Tessenderlo, maar de eigenlijke chipfabrieken, nu zes in totaal, zijn gevestigd in Duitsland, Frankrijk, Maleisië en de VS. De bedrijvengroep stelt in totaal zo’n 3.800 mensen tewerk, met inbegrip van de 965 mensen van het Franse Altis, dat Duchâtelet & Co eind 2016 overnam.
Duchâtelet is ook mede-aandeelhouder van het Truiense callcenter Callexcell van Karin Van De Velde. Dat telt ondertussen al 570 medewerkers, en is op zoek naar nog eens 120 mensen.
Rolands partner, Marieke Höfte, is ook eigenaar van het stadion Stayen en de gebouwen er rond. In alle winkels en activiteiten rond het stadion werken nu al zo’n 1.000 mensen. “En dat zonder één cent subsidie”, aldus Duchâtelet.
Als hobby beschikt hij met het Duitse Carl Zeiss Jena, het Spaanse AD Alcorcón, het Britse Charlton Athletic nog steeds over drie voetbalclubs. Het Hongaarse Újpest is ondertussen in handen van zijn zoon Roderick. En zoals geweten, verkocht hij STVV zopas voor de tweede keer, dit keer aan het Japanse DMM.com.
(Het hele interview leest u dinsdag in Het Belang van Limburg)
