De rechtbank van Tongeren sprak deze week het faillissement uit van Colossus. De Limburgse start-up maakte nochtans indruk van bij het begin. In mei 2018 werd een van de grootste 3D-printers ter wereld aan de wereld voorgesteld. Het toestel van Colossus kon voorwerpen van drie meter op anderhalve meter maken uit tientallen soorten gerecycleerd materiaal.
Het oorspronkelijke idee was om de plastic drinkbekers van Pukkelpop te recycleren tot stevig meubilair. Omdat hij daarvoor geen geschikt toestel op de markt vond, klopte initiatiefnemer Philippe Merillet bij het Houthalense IMA (intussen Vintiv) aan voor de bouw van de printer. VLAIO, het Vlaams Agentschap Innoveren & Ondernemen, kwam later met 200.000 euro steun over de brug.
Wereldleider
“We hebben dan echt wel een mooi groeitraject afgelegd”, zegt William De Ceulaer, COO van Colossus. “We zouden dit jaar ook voor het eerst positieve cijfers gaan schrijven met een omzet van 2,8 miljoen euro.” Dat er geloofd werd in de toekomst van Colossus bewees het samenwerkingsakkoord dat de jonge firma in 2024 nog sloot met gevestigde waarden als het Nederlandse Triboo en het Peltse Pami om samen geprinte meubels op de markt te brengen uit afvalstromen van kunststof, hennep of papier en karton. Op dat moment was Colossus Printers een wereldleider op het vlak van de ontwikkeling en commercialisering van grootschalige 3D-printtechnologie en materiaalontwikkeling.
“Die meubels waren intussen ontworpen en het project was klaar om in productie te gaan”, zegt De Ceulaer. “We hebben intussen ook printers staan in Moskou, Slovakije en Abu Dhabi. Ons nieuwste project was gepland in Australië. Dat hebben we nu moeten afblazen.”
Maquette van Doha
In 2021 werd de Amerikaanse markt verkend tijdens een economische missie in het zog van prinses Astrid. Voor Nike werden levensgrote sculpturen uit schoenzolen gemaakt en winkels in Parijs ingericht. In het Brusselse beursgebouw staat een hoofd van vijf meter hoog dat door Colossus is geproduceerd. Alles koek en ei dus. De wereld lag aan hun voeten. Maar…
Een groot order uit Qatar riep het groeitraject een halt toe. “We kregen de vraag om de grootste maquette ter wereld te printen”, legt De Ceulaer uit. “Die zou bestaan uit 12.000 losse stukken en laten zien hoe het oude Doha er in de vorige eeuw uitzag. Een soort Mini-Europa, zeg maar. Het project zou zelfs het Guiness Book of World Records halen.”
Colossus verscheepte zijn grootste printer naar Qatar en begon met een team van honderd lokale mensen aan het project. “We hebben er onze organisatie echt voor opgeschaald”, zegt De Ceulaer. “Het ging dan ook om een project van 2,5 miljoen euro. Maar voor de laatste factuur van 800.000 euro begon de klant moeilijk te doen. Dat gebeurt naar verluidt wel vaker in Arabische landen, terwijl er wel een massa geld beschikbaar is.”
Deadline verstreken
Door de discussie over de betaling haalde het project de deadline van 16 december niet. Om een tegenclaim te vermijden en omdat de financiële reserves op waren, besloot Colossus de boeken neer te leggen. “Ik vind het vooral jammer voor onze vaste leveranciers en voor al die jonge designers die op freelancebasis voor ons werken”, reageert De Ceulaer, die ervan uitgaat dat een snelle doorstart mogelijk is. “We hebben in Oudsbergen nog één printer staan en onze partners en investeerders geloven nog helemaal in ons verhaal.”
Colossus Printers maakt deel uit van het consortium The One Project, dat bedrijven in de recyclingtechnologie samenbrengt. The One Project is niet in het faillissement betrokken.
