De jury had er een hele boterham aan om tussen de drie finalisten de ‘primus inter pares’ te vinden. Maar uiteindelijk kreeg APK Group, de multidisciplinaire specialist in infrastructuurwerken, de voorkeur. Nipt, maar wel unaniem. Dat betekent de cateringgroep Umami uit Genk, dat voor het derde jaar op rij de finaleronde wist te halen, het niet is geworden. “Maar laat dat geen domper op de feestvreugde zijn”, zegt juryvoorzitter Piet Pauwels, decaan bedrijfswetenschappen aan de UHasselt. “Wie hier drie keer op rij de finale haalt, mag dat als een overwinning op zich beschouwen. Ook de andere finalist, de veelzijdige aannemer VDS Group uit Lummen, mag best trots zijn. Dit was weerom een zeer hoogstaande finale met drie uitgelezen kandidaten.”
Dat APK uiteindelijk het laken naar zich toe kon trekken, heeft volgens de jury met vier dingen te maken. “Vooreerst is er de internationale aanwezigheid en ambitie van het bedrijf, te danken aan de uitgekiende buy and build strategie. Er staan maar liefst 60 overnames op de teller. APK wil nog verder groeien in een cirkel van 200 kilometer rond Limburg. Ook de manier waarop de bedrijvengroep wordt bestuurd (governance), heeft de jury overtuigd. Tot slot gaat het om een matuur, financieel sterk en goed in Limburg verankerd bedrijf”, motiveert Piet Pauwels. “Limburg mag trots zijn op dit bedrijf én op de twee andere kandidaten.”
Andere awardwinnaars
Voorzitter en eigenaar Paul Kerkhofs van APK Group en zijn CEO Maarten Broens mochten de award in ontvangst nemen in de ambtswoning van gouverneur Jos Lantmeeters in Hasselt. Het was Vlaams minister van Onderwijs, Justitie en Werk Zuhal Demir (N-VA) die de winnaar bekendmaakte. Daarnaast werden eerder ook de andere awards uitgereikt. Zoals eerder al bekend geraakte, gaat de titel ‘Start-up van het Jaar’ naar Bart Verstrynge van Breed Bio uit Hasselt. De Klimaataward werd uitgereikt aan CEO Jan Ponnet van de Genkse pallettenreus Foresco. De eretitel ‘Lifetime Achievement Award’ gaat dit jaar naar oprichter en voorzitter André Knaepen van ICT-groep Cegeka. Hij kon zelf niet aanwezig zijn voor de uitreiking, maar liet via een video wel duidelijk weten hoezeer hij deze onderscheiding weet te waarderen.
Het was de elfde keer dat de titel ‘Ondernemer van het Jaar’ door Het Belang van Limburg en Made in Limburg werd uitgereikt. De spanning in de zaal, met tal van vooraanstaande aanwezigen, was duidelijk voelbaar. De ontlading bij de winnaar was al even groot.
De vorige winnaars waren:
2015: Cor van Otterloo, Punch Powertrain
2016: Noël Essers, H.Essers
2017: André Knaepen, Cegeka
2018: Jean-Pierre Wuytack, Vandersanden Steenfabrieken
2019: Françoise Chombar, Melexis
2020 Joris Brams, Konings
2021: Jean Biesmans, Tectum
2022: Carlos Jorissen, Burt Nelissen en Joeri Gevers, Nelissen Steenfabrieken
2023: Els Paesmans en Koen Quaghebeur, Globachem
2024: Joris Vrancken, P&V Panels.
