Wally is zeker niet de eerste robot die in de bouw aan de slag gaat. “Er zijn al metselrobots die gevelstenen metselen”, zegt Genkenaar Jente Van Genechten (29). “Maar een robot die binnenmuren zo snel opbouwt, hebben we alleen nog maar in Australië gezien. Daarom noemen we dit geen metselrobot, maar een snelbouwrobot. We mikken specifiek op het metselen van de loodzware bakstenen voor binnenmuren en hij kan even snel werken als drie metselaars.”
Wally Automation komt voort uit frustratie: “Toen ik aan de slag ging als aannemer, ondervond ik hoe moeilijk het is om goed personeel te vinden”, zegt Jente. “Daardoor stond ik heel vaak zelf op de werf te metselen. Ik vroeg me af of dat zware, repetitieve werk niet kon worden geautomatiseerd. Samen met mijn neef Maarten Gielkens, die pas is afgestuurd als industrieel ingenieur, hebben we deze oplossing verzonnen.”
Zelfstandig
De robot staat momenteel opgesteld op een werf in Koersel. We zien Wally grote bakstenen van dertien kilo tillen en vakkundig op de juiste plaats in de muur zetten. Alle blokken worden eerst in een lijmsubstantie gedompeld. “Er staat een operator bij, maar dat is voor de veiligheid. De operator moet niets doen”, zegt Jente. “Eigenlijk werkt Wally zelfstandig. Een metselaar moet voorlopig nog wel de bakstenen voor aan het einde van de muur slijpen. In drie dagen tijd kan de robot een hele verdieping neerzetten.”
“Wally werkt met een door de Lummense firma WTC ontwikkelde robotarm, maar op termijn kunnen we hem ook gaan trainen met AI”, zegt Maarten Gielkens (25). “We verzamelen voortdurend gegevens die we straks kunnen gebruiken om hem te perfectioneren.”
Schaften
“We hebben 120.000 euro geïnvesteerd, maar vooral heel veel uren en nu is dit prototype klaar. We zijn de kinderziekten aan het bijschaven en daarna gaat Wally aan de slag op een werf in Leopoldsburg. Onze robot is klein en amper even zwaar als een pak stenen. Hij kan dus vlot mee op de vrachtwagen of mee naar elke verdieping.”
Moeten de fysieke metselaars vrezen voor hun job? “Tja, een robot moet niet schaften en kan in principe werken in weer en wind”, aldus de zaakvoerder. Deze robot is een antwoord op het tekort aan arbeidskrachten in de bouw. Een aanvulling. De metselaars die er wel nog zijn, zien hun job makkelijker worden. Het is niet evident om de hele dag met stenen van 13 kilo te sjouwen. Het metselen van binnenmuren is ook geen leuk werk. Metselaars kunnen zich toeleggen op de gevels, uit dat werk valt veel meer voldoening te halen. Het is onze droom dat er nooit nog een steen manueel moet worden gezet.”
Het is voorlopig niet de bedoeling om Wally in serieproductie te maken. “Wij zijn onderaannemers. We verkopen muren, geen robots. Het is de bedoeling dat we onze service aan een vaste prijs per vierkant meter aanbieden aan kleine aannemers. Ik denk dat de sector dringend sneller en efficiënter moet gaan werken, gezien het aantal woningen dat er de komende jaren nog moet bijkomen om in ons land iedereen te huisvesten.”
