Meubelfabriek Jooken vindt zijn oorsprong in 1933 toen Désiré Jooken als karrenmaker van start ging in Sint-Lambrechts-Herk. Enkele jaren later breidde hij de business uit tot algemene schrijnwerkerij. Sinds 1965 legt Jooken zich exclusief toe op de productie van meubels. Het bedrijf versnelde de groei toen zoon Marc in 2003 de overname realiseerde. In 2016 verhuisde Meubelfabriek Jooken van Alken naar een gloednieuwe locatie op het industrieterrein van Sint-Truiden. De derde generatie, in de persoon van Frederic Jooken (44), bouwde de onderneming verder uit. Twee jaar geleden zocht en vond hij externe investeerders, die meteen de meerderheid van de aandelen overnamen en ook mee het management gingen voeren. Liesbeth Claesen, afkomstig van Bilzen, heeft vandaag als eigenaar en zaakvoerder het stuur van de fabriek in handen.
“De productie van duurzame kwaliteitsmeubels is geen sector die onmiddellijk met Belgische bedrijven wordt geassocieerd”, weet Liesbeth Claesen. “Toch zijn er nog ‘verborgen parels’ zoals onze onderneming, waar alles ‘Made in Belgium’ gebeurt. We kopen het hout in, en verzagen en verwerken het hier in onze eigen atelier, tot mooie, hoogwaardige bedden en houten accessoires.”
Bretoense bedden
Klanten zijn slaapwinkels en meubelzaken in de hele Benelux, alsook de projectenmarkt, met onder meer studentenkoten, vakantieparken, jeugdherbergen, B&B’s of Defensie. “Onze business zit in de lift omdat we flexibel inspelen op de vragen van de klanten”, legt Liesbeth Claesen uit. “Zo hebben we recent een gamma op de markt gebracht met een strak design. Waar meubelfabriek Jooken in het verleden vooral succes oogstte met Bretoense bedden en comfortbedden, zoals voor senioren, hebben we nu een moderne lijn die de trendgevoelige consument aanspreekt.”
Meer kleuren
Liesbeth Claesen speelt nog wel wat andere troeven uit om de grote buitenlandse concurrentie -onder meer uit China- tegen te gaan. “Uiteraard is onze snelheid van levering een groot pluspunt”, zegt ze. “We kunnen ook teren op langdurige klantenrelaties over de verschillende generaties heen. Vertrouwen en persoonlijk contact zijn erg belangrijk. En natuurlijk is ons aanbod ook onderscheidend. Zo bieden we erg veel kleuren in ons hout aan, die we trouwens zelf ontwikkeld hebben. Meegaan met de tijd: daar ligt de sleutel.”
Rubberboom
Meubelfabriek Jooken heeft onder impuls van de nieuwe eigenaars geïnvesteerd in automatisering. “De CNC-machines, de software voor het ontwerp, bestelmodules voor onze klanten, beheer van het magazijn of de sturing van de lakkerij… het draagt allemaal bij aan de verbetering van de service, kwaliteit en efficiëntie”, aldus nog Liesbeth. “Een andere trend is de focus op duurzaamheid. We gebruiken bijvoorbeeld veel rubberwood, een restproduct van de rubberboom. Dat heeft vele voordelen: het is heel degelijk, beschikbaar en erg duurzaam. Een goed alternatief voor het schaarser wordende eik, bijvoorbeeld.”
Liesbeth Claesen is ambitieus met haar bedrijf. “We stellen nu een tiental mensen te werk, voor een omzet van ongeveer 1,5 miljoen. Daar willen we vooruitgang in boeken. We denken vooral aan het vergroten van de exportmarkten. In Nederland is nog veel potentieel en ook in Duitsland zien we opportuniteiten op korte termijn. Deze kleine KMO is dus nog lang niet uitgegroeid. Al is het maar om te bewijzen dat de maakindustrie in Limburg zeker nog een toekomst heeft!”
