Het bedrijf uit Hasselt (Corda Campus) combineert draagbare technologie die hersengolven meet met artificiële intelligentie. Deze digitale toepassingen verlichten de dagelijkse impact van de aandoening, zorgen voor een snellere diagnose of betere behandeling en worden in de toekomst zelf een therapie.
Oprichter en CEO is Hasselaar Tim Buckinx, die zelf als ouder geconfronteerd werd met de dagelijkse uitdagingen van absence-aanvallen. Dat zijn momenten waarop een persoon met deze vorm van epilepsie even het bewustzijn verliest. En dit tot 50 keer per dag. Met ingrijpende gevolgen. “Vergelijk het met een film die je bekijkt. Als je 10 seconden mist, kun je nog invullen wat er is gebeurd. Maar als je om de paar minuten een passage niet ziet, raak je de draad kwijt”, zegt kinderneuroloog prof. dr. Lieven Lagae (UZ Leuven). “Dat is wat er gebeurt als een kind aanvallen heeft in de les. Bij velen treedt leerachterstand op en niet toevallig volgt een derde van hen bijzonder onderwijs.”
Tijdens acht jaar van wetenschappelijk onderzoek en ontwikkeling had Epihunter – de digitale start-up die Tim oprichtte – het eerste internationaal gevalideerde systeem klaar dat absence-aanvallen in realtime detecteert en de data ervan opslaat. Daarvoor gebruikt het een eigen softwareplatform en een standaard EEG-hoofdband die hersengolven meet. “Intussen hebben honderden mensen Epihunter gebruikt om aanvallen te signaleren, zodat ook hun omgeving dat meteen doorheeft en hen even wat extra tijd geeft of de informatie herhaalt”, zegt Tim. “Zo kan het systeem met een lampje aan de leerkracht tonen dat de leerling er ‘even niet bij is’. Zelf zien ze op hun gsm na de aanval hoelang die precies heeft geduurd. En het laat de neuroloog toe om alle data te bestuderen in functie van de behandeling.”
Nieuwe naam
Omdat de digitale technologie niet alleen mensen met epilepsie kan helpen, verandert Epihunter z’n bedrijfsnaam nu naar Farow. Dankzij de bijkomende investeringen kan het bedrijf ook opschalen naar oplossingen voor verschillende hersenaandoeningen. Epihunter blijft de naam voor de epilepsie-productlijn, Neurovado voor producten voor parkinson.
Tim Buckinx: “Met onze oplossingen willen we de impact van hersenaandoeningen verminderen, zoals met dat lampje in de klas, en de neuroloog helpen om tot snellere diagnoses te komen en de behandeling te verbeteren. We willen ook bijdragen aan het testen van nieuwe medicijnen en zelfs zeer innovatieve nieuwe digitale behandelingen gaan ontwikkelen. Zo gaan we ons platform uitbreiden naar ‘non-convulsieve status epilepticus’ of NCSE, waarbij aanvallen een half uur tot dagenlang duren, en waarbij je bewustzijn fluctueert. En naar ‘myoclonische’ aanvallen, die een korte spiersamentrekking veroorzaken die eruitziet als een heel kort schokje en daardoor heel moeilijk is om te meten.”
De gegevens die Farow verzamelt, dragen vandaag al bij aan betere medicatie. “Bij 60 à 70% van de mensen met epilepsie werkt medicatie prima, maar bij meer dan 30% krijgt zelfs een combinatie van meerdere geneesmiddelen de onvoorspelbare aanvallen dus niet onder controle”, legt Tim uit. “Enkele maanden geleden startte het Amerikaans-Canadese Bright Minds Biosciences een fase 2-trial van hun nieuwe geneesmiddel voor medicijnresistente epilepsie. In die studie wordt Epihunter gebruikt om de effectiviteit van hun medicijn aan te tonen.”
De ziekte van Parkinson is een andere hersenziekte waar Farow op mikt. “Tot 80% van de mensen met parkinson ervaart ‘freezing of gait’. Letterlijk: bevriezing van het lopen. Plots valt het signaal van hun hersenen naar hun benen stil, waardoor ze wankelen, vallen, in het ergste geval iets breken. Ze krijgen schrik om nog buiten te komen, of de gevolgen van hun eerdere val bemoeilijken dat. Medicatie of een implantaat lost dat ‘bevriezen’ vaak niet op. Er zijn wel technieken met lijnen of geluiden waardoor je de freeze kunt onderbreken, maar die kun je enkel thuis gebruiken, wat het sociale isolement niet verhelpt. Momenteel wordt ons platform gebruikt in een ‘proof-of-concept’-studie om dat probleem aan te pakken.”
De nieuwe kapitaalronde van Farow wordt gedragen door de bestaande investeerders imec.istart, BlueHealth Innovation Fund en Hans Bracquené en de nieuwe investeerders Rosalie Declercq, COO Wim Eeraerts, Fried Vancraen en Hilde Ingelaere van Materialise, het Limburgse fonds Entrevest, Maarten Wolleswinkel (executive chairman van het Nederlandse Oaklins) en een privé-investeerder uit Engeland. In een vorige ronde investeerde ook keeper Simon Mignolet al in het bedrijf.
“We willen een zo groot mogelijke positieve impact hebben op het dagelijks leven van mensen met een hersenziekte. Dat maakt Farow anders”, besluit Tim.
