Als Ford Genk op 31 december definitief de deuren sluit, betekent dat ook het einde voor de toeleveranciers aan de Mondeolaan. Behalve voor SML, dat met 28 medewerkers een nieuwe start neemt. “We hebben drie jaar gekregen om ons terug op de kaart te zetten,” aldus afgevaardigd bestuurder Stefan Maussen van SML (midden op de foto bij de ondertekening van het sociaal akkoord).
Stefan Maussen volgde begin oktober 2012 Harry Lemmens op als afgevaardigd bestuurder van SML, amper drie weken voor de fatale aankondiging van de sluiting van Ford Genk. Op dat moment was SML met 430 werknemers één van de grootste toeleveranciers van Ford Genk. “De aankondiging kwam als een mokerslag,” herinnert zich Stefan Maussen. “We hadden hier pas 12 miljoen euro geïnvesteerd in ultramoderne en innovatieve productielijnen.” Twee jaar later zijn er nog altijd zo’n 330 mensen aan het werk bij SML. Het bedrijf zet alles op het voortbestaan. “We maakten ons al geruime tijd zorgen over de grote afhankelijkheid van één klant,” legt Stefan Maussen uit. “In 2011 waren we al beginnen zoeken naar nieuwe opdrachten en nieuwe klanten.”
Met succes, want inmiddels zijn er opdrachten voor autoconstructeur Audi en voor de Belgische specialist in klimaatregeling Lebrun. “Het zijn twee mooie contracten met een hoge graad van complexiteit." Voorlopig kunnen hierdoor 28 mensen bij SML blijven.
Toch is het verre van gemakkelijk om nieuwe contracten binnen te halen. Een opdracht die werk had kunnen bieden voor 50 mensen ging aan de neus van SML voorbije omwille van de hoge loonkosten. De potentiële klant trok naar Nederland. Toch blijft SML ambitieus. Het gebouw aan de Mondeolaan – ruim 30.000 vierkante meter groot – wordt niet verkocht. Van het moederbedrijf krijgt SML drie jaar de tijd om zich terug op de kaart te zetten. “Vroeger waren we de grootste, nu beginnen we helemaal van nul,” zegt Stefan Maussen. “Een enorme uitdaging, maar we geloven er allemaal in.”
