Waar Limburg tien jaar geleden nog in de schaduw stond van Brussel, Leuven of Antwerpen op het vlak van innovatie en technologie, prijkt vandaag met de Corda Campus in Hasselt de grootste tech-cluster van het land en is er breed vertakt ecosysteem voor start- en scale-ups aanwezig.
Het was meer bepaald LRM dat exact tien jaar geleden de start-up-community ‘Limburg Startup’ of LSU uit de grond stampte. De werking steunt op vier belangrijke pijlers: een sterke community-werking met groeitrajecten en inhoudelijke ondersteuning, zeven incubatoren en drie campussen verspreid over de provincie, een goed netwerk van specialisten én verschillende financieringsmogelijkheden. Ondertussen volgen ook andere Vlaamse steden dit model.
“In 2016 was het start-up-landschap zeer versnipperd in Limburg en was het voor startende ondernemers niet evident om snelheid te maken”, blikt Tom Vanham, CEO van LRM, terug. “Vanuit LRM zagen we daar een grote opportuniteit. Heel belangrijk: van bij de start kozen we bewust voor een brede provinciale in plaats van een louter stedelijke aanpak, wat toen heel atypisch was.”
Huidig communitymanager Marc Beenders stond mee aan de wieg van LSU: “Doorheen de jaren evolueerde LSU naar een volwaardige werking met een uitgebreid aanbod voor start-ups en scale-ups. Zo ontwikkelden we verschillende inhoudelijke programma’s en groeitrajecten om ondernemers van pril idee tot internationale groei te ondersteunen.”
Nabijheid werkt
Met intussen zeven incubatoren (Agropolis, BioVille, C-mine Crib, Corda INCubator, DronePort, Greenville en IncubaThor) en drie campussen (Corda, Thor en Droneport), verspreid over de provincie, wist LSU de link te leggen met de LRM-incubatoren. Hier kunnen ondernemers terecht voor een flexplek, kleine en grote kantoorruimtes, labo’s, … Kortom, alle nodige infrastructuur die meegroeit met de verschillende fases van het ondernemerschap.
Netwerk van specialisten
Vanaf de start bouwde LSU aan een sterk en complementair netwerk van partners die start-ups en scale-ups ondersteunen op cruciale kantelmomenten in hun groei. Denk aan specialisten in onder meer juridisch advies, fiscaliteit, IP & contracting, hr, marketing en internationalisering. “Die partners engageren zich niet alleen financieel, maar investeren vooral ook tijd, kennis en ervaring in de Limburgse start-up-community”, aldus Beenders. “Zo krijgen ondernemers laagdrempelig toegang tot expertise die anders vaak pas veel later in hun traject beschikbaar komt.”
Braingain
Een laatste succesfactor is het financieringsaanbod van LRM. “LRM staat gekend als een geduldige en betrouwbare langetermijnpartner, en dat zowel voor start-ups en groeibedrijven tot kmo’s en grote bedrijven”, legt Tom Vanham uit. “Met onze financiering geven we daarenboven niet alleen zuurstof voor groei aan bedrijven, we boosten ook de Limburgse economie en mikken op kwalitatieve tewerkstelling in onze regio. Heel wat ondernemers kozen zo dankzij LRM voor Limburg als uitvalsbasis om hun bedrijf uit te bouwen. Denk maar aan bedrijven als MobieTrain, Arkite, InvoX, InnoSer en Aidoptation. Ze zijn allemaal naar Limburg getrokken, waardoor je kan stellen dat LRM niet enkel de braindrain in Limburg tegenhoudt maar zelfs een ‘braingain’ stimuleert naar Vlaanderen.”
Limburg als trendsetter
De aanpak van LSU werd de laatste jaren ook in de rest van Vlaanderen opgemerkt, met in 2024 de oprichting van een Vlaams start-up-consortium als gevolg: Hubs4Growth. LRM en LSU slaan met Hubs4Growth de brug naar alle andere belangrijke Vlaamse innovatie- en startup-hubs: Hangar K (Kortrijk), The Beacon (Antwerpen), Leuven MindGate en Wintercircus Gent. Zo wordt het sterke provinciale aanbod dat LSU al had, verrijkt met evenementen, workshops en acceleratorprogramma’s op Vlaams niveau.
Op naar de volgende 10 jaar: lang leve LSU!
