“Mijn passie voor jenever begon in 2015, toen ik lid werd van de Hasseltse Confrérie der Jenever”, vertelt Olivier Vanderlinden. “Daar proefde ik niet alleen het product, maar ontdekte ik ook de rijke cultuur en ambacht erachter. Dat was het begin van een avontuur dat mijn leven zou veranderen.”
“In 2016 besloot ik – een beetje met mijn zotte kop – om zelf een stokerij op te starten. Ik had een oude boerderij ter beschikking waar ik een nieuwe bestemming voor zocht. De puzzel viel in elkaar. Ik hoefde niets te huren én kon meteen aan de slag in een omgeving met een sterke traditie in jenever. In veel fruitstreken in het buitenland is het trouwens heel normaal om reststromen en fruitafval te valoriseren tot nieuwe streekproducten, zoals likeuren en andere geestrijke dranken. Dat inspireerde me enorm.”
Vervallen bier uitstoken
Die filosofie vormt vandaag nog steeds het hart van Stokerij Vanderlinden. “We werken uitsluitend met grondstoffen uit de korte keten, binnen een straal van twintig kilometer rond de stokerij”, zegt hij. “Bovendien benutten we zoveel mogelijk restproducten van het fruit om unieke, geestrijke dranken te creëren. Zo dragen we niet alleen bij aan duurzaamheid, maar brengen we ook eerlijke smaken tot leven – recht uit de streek. We laten niets verloren gaan. Ook het fruit dat op de grond blijft liggen, of vervallen dranken als wijn, appelsap of bier, kunnen wij ‘uitstoken’ tot nieuwe, lekkere producten, zoals gin. De natuurlijke aroma’s blijven bewaard en dat is belangrijk. Lokaal en circulair, dat is de filosofie van het huis. Het enige nadeel is dat de smaak uiteraard niet consistent is, en van jaar tot jaar verschilt naargelang de beschikbare aanvoer van de grondstoffen. Dat maakt het ook wel bijzonder, natuurlijk.”
B&B en brommertjes
Intussen bouwt Olivier Vanderlinden het project rondom de stokerij verder uit. “In een nieuw gebouw, vlak naast de productiefaciliteiten, hebben we een degustatieruimte ingericht”, vertelt hij. “Hier kunnen proeverijen en workshops georganiseerd worden voor grotere groepen, eventueel in combinatie met een bezoek aan de stokerij.” De degustatieruimte is tevens de ontbijtzaal voor de gasten van de B&B die in dezelfde nieuwbouw is ondergebracht. “Inderdaad, we hebben nu 2 kamers ingericht als gastenverblijf, zodat bezoekers in Hasselt ook bij de stoker kunnen blijven slapen”, lacht Olivier. “De B&B maakt van ons een toeristische bestemming, die we nu systematisch uitbreiden met extra beleving. Zo hebben we zopas 4 mooie e-scooters aangekocht, waarmee uitgestippelde routes kunnen gevolgd worden. De wegen leiden langs tal van bezienswaardigheden en tonen allerlei weetjes in verband met jenever. De scooters zijn niet alleen voor de gasten van de B&B, maar kunnen ook door andere avonturiers gehuurd worden.”
“Geen gezever, nu jenever!”
Daarmee is het werk van Olivier Vanderlinden nog niet klaar. “We willen stapsgewijs nog nieuwe dingen introduceren, zowel naar producten, accommodatie als bijkomende toeristische attracties. Het is bijvoorbeeld mijn droom om ooit een écht jenevercafé te starten, waar mensen alle smaken naar hartenlust kunnen uitproberen. Dat zou de kers op de taart zijn. En verder werken we aan een eigen boomgaard, een whiskey en nog veel meer. Maar daar vertellen we alles over als de tijd, en de peren, rijp zijn…”
