De horeca-sector heeft het allesbehalve gemakkelijk. Eén voor één vallen grote en kleine zaken ten prooi aan faillissementen. De noodkreten om ingrijpende overheidsmaatregelen klinken luider dan de schreeuw van Neymar toen hij door een kniestoot werd geveld.

Hard werken om overeind te blijven is al lang niet meer genoeg. Innovatie kan wel nog redding brengen. Vernieuwende, thematische concepten, zoals de pop-up restaurants en summer-beach-clubs, schieten als paddestoelen uit de grond. Toch is ook dat allerminst een evidentie. Er zijn nochtans succesvolle voorbeelden. Zoals Winterkaai, het après-ski-concept dat Brasserie De Bierkaai in Heusden-Zolder van november tot april jongstleden in de praktijk bracht. Ondernemer Luc Van Esch legt uit:

“Als brasserie en fietscafé zijn we erg afhankelijk van het weer,” zegt hij. “Vorig jaar waren we 3 zomers open, en daaruit leerden we dat het idealiter 25 graden moest zijn, met een goede weersvoorspelling. Anders bleven de mensen weg. In de wintermaanden was het nog minder evident om te weten wanneer er volk zou komen. Ondertussen liepen de vaste kosten natuurlijk door. Vandaar dat we overwogen om 4 tot 5 maanden gewoon helemaal te sluiten. Tot we met het winteridee op de proppen kwamen…”

Van Esch en zijn team bouwden in 6 weken tijd de brasserie om tot een grote après-ski-hut. Zijn vrouw Mireille, chef-kok van dienst, stelde een menukaart samen met authentieke gerechten uit de skigebieden. Vanaf donderdagavond zorgde een dj voor aangepaste ambiance, terwijl het personeel een tirolerkostuum kreeg aangemeten. “Werkelijk: het concept was een schot in de roos,” blikt Van Esch terug. “De omzet verviervoudigde ten opzichte van vorige winter, en was zelfs het dubbele van de zomer. Van heinde en ver kwamen de mensen naar Heusden-Zolder om van de sfeer te proeven. Een week op voorhand reserveren was aangewezen. Ook voor bedrijfs- en verjaardagsfeesten was het ‘volle bak’, en dit terwijl we eigenlijk geen echte winter hebben gehad.”

In de Bierkaai zal het zomerconcept Kaai Beach in november dit jaar opnieuw veranderen in Winterkaai. “Inderdaad, want innovatie loont,” aldus Van Esch. “Beleving creëren voor je gasten, en zelf met de voeten op de grond blijven, dat is mijn devies. En als nu de overheid ook nog iets zou willen doen aan de loonkosten in de horeca, zou de sector pas echt kunnen overleven. Ik pleit voor het afschaffen van belastingen op overuren. Dan houden hardwerkende mensen er tenminste iets aan over…”