“Vroeger was dit een bloeiende zaak, kwamen klanten van heinde en verre en haalden we supermooie cijfers omdat Mechelen zo’n mooie, compacte stad is, maar vandaag kan ik beter in loondienst gaan werken”, zegt Geert Slaets van Virgo. De jongste jaren is zijn zaak tot zijn eigen grote frustratie niet meer rendabel. Na drie opeenvolgende verliesjaren sloot de vijftiger vorig jaar af met een bescheiden winst, maar het eigen vermogen duikt dieper in het rood. “Na Covid heb ik zoals veel collega-handelaars eigen geld in mijn zaak moeten steken om het hoofd boven water te houden. Toen we eindelijk opnieuw geld konden verdienen, heeft het stadsbestuur het centrum afgesloten”, vertelt Geert.
Circulatieplan
Het nieuwe circulatieplan dat Mechelen vanaf de zomer van 2022 stapsgewijs invoerde, is voor hem de grote boosdoener. “We hadden de corona- en de energiecrisis nog niet goed verteerd en toen het begon herop te leven, kwam het eenrichtingsverkeer. ‘Na regen komt zonneschijn’ is het gezegde, maar in Mechelen werd een groot scherm over de stad geplaatst. En als er geen zon meer doorkomt, zit je in de schaduw”, zegt Geert.
De handelaar geeft aan dat de mobiliteitsperikelen hem veel klanten hebben gekost. “Vroeger had ik veel bemiddelde klanten die zelfs uit het Antwerpse, het Brusselse en de regio Gent naar mijn winkel kwamen om schoenen te kopen. We zijn gespecialiseerd in het gekledere genre. Klanten kwamen daarvoor naar ons, maar de boetes jagen hen weg. Ze zeggen mij dat ook letterlijk. Mensen vinden het niet erg om te betalen voor parking, maar als ze twee boetes van 58 euro aan hun rekker hebben, blijven ze weg”, legt de handelaar uit.
Shopping shuttles
Als ondernemer juicht hij initiatieven zoals de gratis shopping shuttles toe. “Er is wel een belangrijke voorwaarde: klanten moeten ze weten te vinden. Voor shoppers uit Mechelen en omgeving is dat doorgaans geen probleem. Maar wat met mensen die van verder komen? Laat ons eerlijk zijn: als je dan de stad binnenrijdt, is de route naar die gratis randparkings slecht of niet aangeduid”, vertelt Geert.
Ondanks de bescheiden winst in 2024 heeft de Mechelaar beslist om zijn zaak stop te zetten. “Mijn partner en ik hadden al een tijdje beslist om het huurcontract niet meer te verlengen. Dan zou ik nog eens drie jaar verder moeten doen en daar heb ik geen zin meer in. Ik klop veel uren en ik verdien niet meer dan iemand in loondienst”, zegt Geert.
Enkele dagen geleden is hij met een uitverkoop gestart. “Ik geef kortingen van 50 procent en meer. Nu komen er natuurlijk wel opvallend meer klanten, maar daar kan ik helaas mijn rekeningen niet van betalen. Door kortingen te geven, verlies je de marge die je wel hebt bij een verkoop tegen de normale prijs en die je nodig hebt om de rekeningen te betalen”, vertelt Geert. Het afscheid smaakt bij hem een beetje bitter. “Begin dit jaar hebben we nog onze twintigste verjaardag gevierd met een kleine actie. Toen wisten we al dat we gingen stoppen.”
De ondernemer vreest dat er nog collega’s gaan volgen. “Kijk eens naar de leegstand in veel centrumsteden waar auto’s niet meer welkom zijn. Een centrum dient om handel te drijven, niet om tussen de bomen te gaan zitten. Met pop-upwinkels, nacht- en telefoonwinkels laat je Mechelen niet draaien. Zo kan je wel leegstand camoufleren. Het is een lapmiddel om panden gevuld te houden. Op zaterdagen draai ik soms zelfs minder omzet dan op weekdagen”, zegt Geert.
