In 2015 ging Anja Vlaeymans van start als eigenaar en chef, na een carrièreswitch. “Als ambtenaar werkte ik graag, maar echt gelukkig werd ik pas in de keuken”, vertelt ze. In 2011 nam ze ontslag bij de stad om een opleiding tot kok te volgen aan PIVA. Ze deed ervaring op in het Lierse restaurant Den Draaiboom en toen zich in 2014 een geschikt pand aanbood in de Looksstraat, twijfelde ze niet. In 2015 gingen de deuren open: eerst als een combinatie van café en bistro, later enkel als restaurant. “De rest is geschiedenis”, lacht ze. “Vandaag is koken nog altijd het liefste wat ik doe.”
“De vraag naar eten groeide snel. Tijdens de coronaperiode moesten we de zaal herschikken om aan de afstandsregels te voldoen. Dat heeft mee de knoop doorgehakt om volledig voor bistro te kiezen. En daar heb ik nog geen moment spijt van gehad”, vertelt Anja.
Lokaal
Het concept is sinds het begin hetzelfde gebleven: koken met verse ingrediënten van lokale handelaars, zonder exotische uitstapjes. “Ananas of avocado zal je bij ons niet vinden”, zegt ze. “Niet omdat ik het niet lekker vind, maar omdat het niet binnen onze filosofie past. Er is in en rond Lier genoeg lekkers beschikbaar. Groenten krijgen een prominente rol in mijn keuken.” De menukaart verandert om de vier weken en biedt telkens drie gangen aan: een vegetarisch, vis- en vleesgerecht.
Bijpassende wijnen worden met zorg geselecteerd. De prijs blijft bewust laag: onder de 50 euro voor het volledige menu, met wijnen aan inkoopprijs plus een vaste marge van 19 euro. “Je hoeft hier geen fortuin uit te geven om lekker te eten. We willen een toegankelijke plek blijven, met kwaliteitsvolle bediening in een ongedwongen sfeer.”
Niet alleen de ingrediënten komen van dichtbij, ook in de inrichting zit lokaal vakmanschap verweven. Zo zijn de borden van een lokale keramiste, die nog steeds nieuwe stukken levert. Zelfs de wasbak in het toilet is een lokaal ontwerp. “Die lijn trekken we overal door”, legt Vlaeymans uit.
Sterk team
De chef runt haar zaak samen met een vast team. Souschef Tom is haar rechterhand in de keuken, Youna staat in voor de zaal, Ingrid verzorgt de communicatie en helpt als flexi, student Simon springt bij tijdens de drukke momenten. Vlaeymans vindt het belangrijk om kansen te geven aan wie wil leren.
“We werken al jaren samen met jongeren in duaal leren, en er lopen ook mensen van vzw De Lier stage bij ons. Sociaal ondernemen vind ik een essentieel deel van wat we doen.” Dat teamgevoel strekt zich uit tot de gasten. “Ik ben oprecht dankbaar voor trouwe klanten”, benadrukt Vlaeymans. “Goede feedback na tien jaar blijft het mooiste compliment. Het geeft me energie om telkens opnieuw een fris menu te bedenken.”
De coronaperiode was, zoals voor veel horeca-uitbaters, een kantelmoment. “Tijdens de eerste lockdown heb ik opnieuw meegeholpen in De Draaiboom, die net verbouwd was. In de tweede lockdown zijn we begonnen met take-away, op hetzelfde kwaliteitsniveau als wat we normaal serveren. We brachten ‘Het Looks-gevoel’ naar de mensen thuis. Mensen kwamen hun eten opgetut afhalen, dat was mooi om te zien.”
Het tienjarig jubileum werd in beperkte kring gevierd, met het team. “Een klein onderonsje, een moment van dankbaarheid.” Vlaeymans kijkt intussen vooruit: “Ik hoop dat ik het nog tien jaar kan doen. Mijn ultieme droom? Om erna van Het Looks een buurtrestaurant te maken met enkele vrijwilligers. Ondernemen is belangrijk, maar sociaal ondernemen eveneens. Maar voorlopig zit ik hier nog goed. Zolang ik klanten gelukkig kan maken, blijf ik met goesting koken.”
Je kan het Looks vinden in de Ros Beiaardstraat 13-15 in Lier.
