Lenaerts combineert zijn werk als digitaal platformbouwer met zijn passie voor specialty coffee. Castles & Coffee is zijn ‘hobby’, zoals hij het noemt, maar dan wel één met een duidelijke missie. “Goede koffie serveren, van boon tot kop, met respect voor mens en milieu. En tegelijk wil hij een plek bieden waar mensen kunnen werken, vergaderen of even tot rust komen, dat was het idee achter Castles & Coffee.”
Die missie begon vanuit persoonlijke frustratie. “Ik zocht zelf ooit een plek met goede wifi en goede koffie, en die combinatie bleek zeldzaam. Hoe meer ik me verdiepte in koffie, hoe meer ik ontdekte dat we weinig weten over wat we drinken. De koffie die in de supermarkt ligt, is vaak bitter en volledig ontraceerbaar. Dat moet beter kunnen.”
Oorsprong
Lenaerts werkt sinds 2021 samen met Croast Roast, een kleine branderij in België, en stelt zijn eigen C&C-blend samen. De bonen komen via ‘direct trade’ uit onder andere Brazilië, Costa Rica en Colombia. “Via die korte, eerlijke keten, waar de boer deftig betaald wordt voor z’n werk en bonen, komen ze in de haven van Antwerpen, waar ze gebrand worden en ze hun laatste kilometers afleggen naar Lier”, legt Lenaerts uit. “Voor elke kilo die we verkopen, planten we een boom. En op elk pak staat van welk veld en welke oogst de boon komt. Eind dit jaar ga ik ook zelf mee plukken in Oeganda.”
Het verschil met industriële koffie zit niet alleen in smaak, maar in het hele productieproces, zegt Lenaerts. “In de grootschalige industrie is snelheid koning: boontjes worden geplukt, snel gedroogd, gemixt met bonen van overal, gebrand tot alles bitter smaakt en vervolgens richting supermarkt gestuurd. Wij kiezen voor fermentatie, voor zachte branding (light en medium roast), en voor volledige transparantie. Aan geen enkele boon kleeft met andere woorden miserie.”
Vergeten
Tot nu toe draaide alles rond zijn koffiebar in Lier, maar daar komt verandering in. Lenaerts start een tweede poot, gericht op kleine en middelgrote ondernemingen. “Ik werk zelf al dertig jaar in en rond kantoren. Wat mij opvalt, is dat koffie daar vaak een vergeten service is. Iemand gaat om de paar weken snel wat bonen kopen, of er wordt gewerkt met capsules die veel afval produceren en eigenlijk niet goed smaken. Veel bedrijven zitten bovendien vast aan dure contracten en siroopmachines die niets met echte koffie te maken hebben. Dat wil ik aanpakken.”
Het idee sluit aan bij wat hij noemt de ‘consumerisation’ van de werkplek. “We verwachten op kantoor steeds meer wat we ook thuis of in de horeca gewend zijn: kwaliteit, duurzaamheid en een goed verhaal. Ik wil bedrijven helpen om die omslag te maken. Een Liers bedrijf als D’Hulst doet dat nu al. Zij wilden iets doen aan de verspilling van capsules en zijn nu klant.”
Via de website van Castles & Coffee kunnen bedrijven een aanbod op maat bekijken, inclusief vergelijking met supermarktbonen en capsules, qua prijs en ecologische impact. De koffie ligt qua kostprijs tussen beide in, maar overstijgt ze qua kwaliteit, vindt Lenaerts. “James Hoffman, de koffiegoeroe, testte alle capsules en stelde vast dat er amper twee drinkbaar zijn. Dan denk ik: we kunnen toch beter?”
Bomen
In zijn B2B-model werkt Lenaerts samen met twee lokale partners: Marevoets en Doppio Service. Bedrijven kunnen zelf kiezen of ze enkel bonen afnemen, of ook het onderhoud en de toestellen uitbesteden. “De bedrijven krijgen een certificaat met hun jaarlijkse verbruik en het aantal geplante bomen. We doen dat bewust op onze kosten. We willen compenseren wat er onderweg toch aan uitstoot is.” Hoewel Lenaerts het als een ‘uit de hand gelopen hobby’ blijft beschouwen, is de impact ervan duidelijk tastbaar. “Castles & Coffee is mijn manier om idealisme en ondernemerschap te combineren. In de koffiebar zie ik mensen werken, bijpraten of gewoon even tot zichzelf komen. En nu zie ik ook in kantoren het verschil dat goeie koffie kan maken.”
Wie meer wil te weten komen over het B2B-luik van Castles & Coffee kan terecht op de website castlescoffee.be/b2b.
