Klanten hadden al gemerkt dat er iets aan de hand was, want de deur van de winkel op de Korenmarkt bleef al weken gesloten. Nu zaterdag 29 november openen Pieter Vaes (39) en zijn echtgenote Mariagiulia Vigilante (30) de deuren nog eens. Om een laatste keer hun heerlijke chocolade te verkopen, een symbolisch afscheid. “Het was een gitzwart jaar”, zegt Pieter. De verliezen van zijn zaak stapelen zich op en het is onhoudbaar geworden om ze nog voort te zetten. Daar zijn volgens hem verschillende oorzaken voor.
Hype
Zo zag de chocolatier zijn verkoop fors terugvallen. “Het eerste jaar dat we de nieuwe winkel openden, zagen we drie tot vier keer meer klanten. Was het een hype? In het najaar van 2024 draaiden we een derde minder omzet en dit jaar is de verkoop helemaal gekelderd”, vertelt Pieter. Om die reden had hij de verkoop van patisserie begin dit jaar al stopgezet, in mei volgde de verbruikszaal. Een eenduidige verklaring voor die terugval heeft de jonge ondernemer niet.
Dure cacao
“Het wereldwijde klimaat van onzekerheid heeft zeker meegespeeld. Toen de regering tegen mensen begon te zeggen om radio’s op batterijen te kopen, voelden we dat meteen. De vrees voor een oorlog hing in de lucht. Neem daarbij de hoge huurprijs voor dit pand, de hoge personeelskosten en de stijgende prijzen voor cacao. In twee jaar tijd zijn die vervijfvoudigd. Dat kan je niet allemaal doorrekenen aan je klanten. Vandaag betaal ik bij een grote speler meer voor slechtere kwaliteit chocolade dan dat ik hem vanaf de boon zelf maak. Dan is alle logica toch zoek? Dat is de wereld op zijn kop.”
Negen jaar geleden, toen Pieter zijn eerste zaak in de Bruul opende, zag het er nochtans mooi uit. Zijn pralines vielen in de smaak en klanten vonden vlot de weg naar zijn klein winkeltje. De zaken ging goed. Zo goed dat hij in de binnenstad op zoek ging naar een groter pand. Dat vond hij in de voormalige Breckpot op de Korenmarkt, waar hij in de zomer van 2023 een grotere winkel opende. “Nu rijst de vraag of dat wel de goede zet was. In de Bruul was ons atelier sowieso te klein. Zeker nadat Mariagiulia erbij kwam. Kort voor de opening op de Korenmarkt is ook onze tweeling geboren. Om te groeien, hadden we ruimte nodig”, vertelt Pieter.
Ijs
Met Mariagiulia erbij kon Pieter zijn aanbod ook verbreden met patisserie en ijs. “Tot de verkoop van onze patisserie in de zomer van vorig jaar plots stuikte en het eind 2024 quasi niets meer was. Het kostte meer om de patisserie te maken dan wij eraan verdienden. Ik heb er eerlijk gezegd geen verklaring voor. Bij pralines begrijp ik dat nog. Dat is uiteindelijk een luxeproduct, hoe goed je kwaliteit ook is en daar willen we niet op inboeten. We hadden gehoopt om onze stijgende lijn te kunnen doortrekken, maar de voorbije twee jaar is de omzet als een pijl naar beneden gevallen. We moeten er gewoon mee stoppen. Het voorbije jaar hebben Mariagiulia en ik alles alleen gedaan en dat is niet vol te houden”, legt de chocolatier uit.
Geen personeel meer
Afgelopen lente moest hij zijn laatste personeelslid noodgedwongen laten vertrekken. “Het was een mooie zomer, maar onze ijsverkoop was drastisch gedaald. We zagen nog maar een derde van de klanten van het jaar ervoor. Dat gaat over duizenden mensen. Het is moeilijk om te vatten vanwaar de daling komt. De vrees voor een nieuwe crisis, de angst voor oorlog, de torenhoge cacaoprijzen, het speelt allemaal mee. En ook al reken je dat niet door, mensen denken dat wel”, zegt Pieter.
De kwaliteit van zijn chocolade is voor hem heel belangrijk. “Wij werken met bonen waar een goede ethiek achter zit. Dat zijn biolabels die helpen bij het onderhoud van de jungle. Het is een clean verhaal. Het andere is dat van de monocultuur, onderbetaalde werkkrachten, soms zelfs slavernij. Daar wil ik niet aan meedoen”, vertelt Pieter.
Na bijna tien jaar hard werken, is het nu einde verhaal. “In 2016 ben ik gestart met 0 euro en nu zal het minder dan nul zijn. Binnenkort vragen we het faillissement aan en zal ik ook persoonlijk bankroet zijn. We gaan ons huis verliezen. Om met een propere lei te kunnen starten, want we zitten met een gigantisch grote kater.”
De goesting om te ondernemen, was daardoor helemaal weggevloeid. “Door heel dat gitzwarte jaar hoorden wij zelfs de positieve commentaren van klanten niet meer. De emotie was weg. Een huis is maar een huis, een auto is maar een auto. We gaan een monnikenleven moeten aannemen, maar ik ben niet materialistisch ingesteld”, zegt Pieter. Het einde mag dan bitter smaken, verbitterd is hij niet. “Als ik op de voorbije negen jaar terugblik, zou ik het zo opnieuw doen. Ik ben er rijker door geworden, want ik heb er mijn drie grote liefdes aan overgehouden: mijn vrouw en mijn twee kinderen.”
Geen winkel meer
Toen de Italiaanse Marigiulia wanhopig op zoek was naar een stageplek om het vak van chocolatier te leren, kon ze aan de slag bij Pieter. Hun liefdesverhaal is er eentje om van te smelten, met een tweeling als ultieme bekroning. Ook zijn passie voor chocolade pakken ze Pieter niet af. “Een eigen winkel willen we niet meer. Als we in de toekomst aan een nieuw verhaal beginnen te schrijven, willen we inzetten op verkoop business to business en op een webshop. Het zou mooi zijn als we partners vinden die onze producten in hun zaak willen verkopen. Natuurlijk willen we graag nog een verkooppunt in Mechelen, want we hebben ons cliënteel hier nog”, vertelt Pieter.
Wie nog eens van het lekkers van The Cacao Project wil proeven, is zaterdag 29 november vanaf 10 uur welkom in de winkel op de Korenmarkt 23. “Mochten er nadien nog openingsdagen zijn, laten we dat zeker weten op sociale media”, klinkt het.
