Het Mechelse stadsbestuur kiest niet voor de verkoop van wellicht één van de bekendste gebouwen van de stad, maar voor de afbraak ervan. De site van de Nekkerhal wordt herontwikkeld tot een woonwijk. Daarmee verdwijnt ook de plek waar duizenden mensen van heinde en verre jarenlang naartoe trokken voor beurzen, concerten, expo’s en sportwedstrijden. In de coronaperiode deed de hal zelfs dienst als vaccinatiecentrum. En bij de Eroticabeurs in oktober 2024 stonden er nog rijen bezoekers aan te schuiven tot buiten.
Een van de mogelijke alternatieve locaties voor Jumping Mechelen, what’s in a name, ligt op amper enkele kilometers van de stad: het Azelhof in Koningshooikt (Lier). De site is sinds 2013 in handen van Mike Hazebroek, die de oude manege omvormde tot een moderne hippische infrastructuur. De site is ongeveer 16 hectare groot. Het complex heeft twee binnenpistes. Het stokpaardje is de indoor wedstrijd arena, die ook de grootste van België is en 40 op 90 meter meet.
Infrastructuur aanwezig
“De infrastructuur is aanwezig: stallen, pistes, een ruime binnenhal”, zegt Hazebroek. “We hebben hier al evenementen tot 6.000 mensen georganiseerd. In Mechelen zijn dat er natuurlijk veel meer, maar sportief is het perfect mogelijk. Onze binnenpiste is zelfs groter dan die in de Nekkerhal. Onze focus blijft wel liggen op hippische events. Het is niet onze intentie om daar verandering in te brengen.”
Een samenwerking is volgens Hazenbroek perfect mogelijk. “We betreuren dat de hoogmis van de paardensport zou verdwijnen in 2032, maar als mijn vrienden van Jumping Mechelen verder willen organiseren met Azelhof, dan ontvang ik ze met open armen”, gaat hij verder. “In de Nekkerhal moet alles opgebouwd worden zoals pistes, stallen, tribunes, catering en in het Azelhof is alles al aanwezig. Het kostenplaatje is dus helemaal anders, maar langs de andere kant kunnen we minder publiek ontvangen.”
Elk jaar zakken meer dan 85.000 paardensportliefhebbers af naar Mechelen voor de eindejaarsklassieker in de paardensport. Dat het verhaal in de Nekkerhal eindigt, betekent volgens Gunter Van Lent, voorzitter van Jumping Mechelen geenszins het einde van de jumping.
“Dat we in 2032 afscheid zouden moeten nemen van de Nekkerhal, vinden we uiteraard jammer. Maar we zien het allerminst als een einde. Wel als het begin van een nieuw hoofdstuk. Er staan ons nog zeven prachtige jaren in de Nekkerhal te wachten. Dat ligt contractueel vast. En intussen krijgen we ruim de tijd om te dromen, plannen en bouwen aan de toekomst van Jumping Mechelen op een nieuwe locatie.”
Geschikt
Voor niet-sportieve evenementen zoals de Eroticabeurs lijkt een andere locatie beter geschikt. Op een boogscheut van de Nekkerhal, op de site van Klein Boom in Putte, bevindt zich Hangaar 604, een moderne evenementenhal van 3.200 vierkante meter groot, goed voor een capaciteit van maximaal 3.240 personen. Burgemeester Glenn Smets (CD&V) ziet er mogelijkheden.
“We organiseren hier jaarlijks meer dan 80 evenementen in de grote hal en 66 in de kleinere eventzaal. Volgend jaar liggen er al 65 events vast in de Hangaar. Ook een Eroticabeurs is altijd welkom. Het is een evenement als een ander”, zegt hij. “Alleen een jumping zie ik hier niet meteen gebeuren: we hebben geen voorzieningen zoals pistes. Maar voor beurzen of andere events is onze hal uitermate geschikt.”
De site is recent gerenoveerd, en ook op logistiek vlak scoort ze goed. “Er is een ruime parking, een bushalte aan de site, en we beschikken over eigen techniekers voor licht en geluid. We kunnen ook verrijdbare tribunes en podia opstellen met onze mensen. We merken dat organisatoren het vaak waarderen dat wij kunnen meedenken”, zegt de burgemeester.
Pop-up Theater Puurs
Het verdwijnen van de Nekkerhal valt ongeveer samen met het einde van het Studio 100 Pop-Up Theater in Puurs (Puurs-Sint-Amands), dus misschien zijn er daar wel mogelijkheden? Sinds de oprichting ervan in 2018 kwamen er bijna twee miljoen bezoekers langs. De meest succesvolle musical 40-45 lokte meer dan 750.000 toeschouwers, en onlangs kwam het Amerikaanse TV-icoon Oprah Winfrey er nog spreken tijdens het tweedaagse technologie-evenement SuperNova. De laatste voorstelling vindt zondag 15 juni plaats, daarna breekt Studio 100 haar infrastructuur af. Een permanent theater in Puurs behoorde niet tot de opties.
Zal de locatie opnieuw gebruikt worden voor evenementen? Het Pop-Up Theater is eigendom van Studio 100, maar de parking en de foyer, waar bezoekers ook iets kunnen eten en drinken, is eigendom van Montea, een bedrijf dat gespecialiseerd is in logistiek vastgoed. “Voor het gebouw in Puurs voorzien we opnieuw een invulling met een industriële of logistieke activiteit”, laat de directie weten.
Een duidelijke winnaar is er dus voorlopig niet. Liefhebbers van rommelmarkten, erotica en paarden moeten nog even geduld uitoefenen om erachter te komen waar ze in 2032 zullen belanden voor hun favoriete evenementen.
