Begrafenisondernemer Mario De Meuter (43) nam vorig jaar zaal Berkenhof over, een plek die in Berlaar al decennialang een gevestigde waarde is. “De zaal werd 38 jaar uitgebaat door Leo en Alice. Twee fantastische mensen. Ik ben hen ontzettend dankbaar voor de steun die ik nog altijd van hen krijg. Na de overname ben ik beginnen dromen. In de zaal was er een kleine ruimte die me opviel. Ik heb de ruimte opgefrist en er een ‘caféke’ met karakter van gemaakt.”
Dat karakter is er niet zomaar gekomen. ‘Den Apsjaar’ is een eerbetoon aan het verleden, aan de gezelligheid van weleer. “Ik ben al jaren aan het verzamelen: oude meubeltjes, spullen uit de jaren 50 en 60… Het is een uit de hand gelopen hobby geworden”, lacht Mario. “We hebben uiteindelijk dertien originele tafels kunnen vinden uit die tijd. Er zijn zelfs enkele tafels uit de jaren 70 en 80 bij. Daarnaast is er ook een jukebox die enkel muziek uit die jaren speelt.”
Apsjaar Trippel
Alsof dat nog niet genoeg is, kunnen bezoekers ook proeven van twee huisbieren: de ‘Apsjaar Trippel’ en de ‘Apsjaar Grand Cru’. “Een goede vriend van mij heeft een eigen brouwerij. Omdat hij het druk had, is een andere brouwer op zijn vraag aan de slag gegaan met een recept. En kijk: op het grootste bierfestival van Barcelona heeft dat bier goud gewonnen. Ik heb de eer gekregen om het bier hier te mogen schenken onder de naam Apsjaar.”
De naam van het café heeft trouwens een ludieke oorsprong. “Ik was vroeger fan van Lily & Marleen, en dan vooral van het personage ‘den Absjaar’, alleen hanteer ik een andere spelling. Sinds ik de naam bekendgemaakt heb, hoor ik het overal: ‘Den Apsjaar is daar!’ Dan weet je: het werkt”, lacht hij.
Schot in de roos
Zaterdag konden nieuwsgierigen voor het eerst proeven van het concept, en dat ging niet onopgemerkt voorbij. “We hadden in totaal 164 zitplaatsen voorzien en alles zat vol. Er stonden mensen recht tussen de tafels, voor en achter. Sommigen zijn zelfs moeten terugkeren omdat er geen plek meer was”, vertelt Mario. “Toch bleef alles heel gemoedelijk. Tachtigers begonnen al om 19 uur te dansen, en hielden het vol tot middernacht. Die sfeer, dat was exact wat ik voor ogen had.”
Tachtigers begonnen al om 19 uur te dansen en hielden het vol tot middernacht. Die sfeer, dat was exact wat ik voor ogen had
Mario De Meuter, uitbater ‘Den Apsjaar’
Op sociale media ging het bijhorende promofilmpje vlotjes rond: het werd meer dan 8.000 keer bekeken. “Ik heb bewust geen grote promotiecampagne opgezet. Het moest eerst klein en gezellig blijven. Niet alles openzetten, om het karakter van het caféke te bewaren. En kijk: de mensen kwamen vanzelf.”
Eventruimte
Een keer per maand is het café open en kruipt Mario zelf achter de toog, maar de ruimte is ook te huur voor wie iets te vieren heeft of net een gezellige locatie zoekt voor een bijeenkomst. “Huren kan perfect. En wie huurt, mag de invulling helemaal zelf bepalen. De zaal is multifunctioneel, maar met het café heeft de uitstraling van vroeger.”
