Zo’n twee jaar geleden begon Koen samen met het sociaal maatwerkbedrijf Ecoso met Den Brillenatelier. Mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt gaven er brillen een tweede leven. Vorig jaar leidde dat in de Recuperij op de Battelsesteenweg tot de opening van een winkel. “Het gebouw wordt verkocht en de activiteiten verhuizen naar Mechelen-Zuid, maar dat leek me niet de ideale locatie om het project voort te zetten. Alles in een garage stoppen, zou ook zonde zijn geweest”, zegt Koen Van Pottelbergh.
Bij toeval liet Den Brillenman zijn oog vallen op de vroegere thuiszorgwinkel van Solidaris. “Ik woon hier om de hoek. Toen het opschrift werd weggehaald, verscheen het opschrift ‘optiek’. Die locatie, in het hartje van de stad, was als een droom voor mij. Elke keer als ik hier voorbij wandelde, leek die winkel op mij te roepen (lacht). Eens ik een kijkje kon nemen, bleek ook de inrichting helemaal op maat van een optiek”, vertelt Koen.
Het atelier, de ruimtes voor oogonderzoeken en ook nog eens voldoende ruimte op de bovenverdieping. “Ideaal om hier sociale tewerkstelling te organiseren”, zegt Den Brillenman. Net zoals in Den Brillenatelier wil hij hier mensen de kans bieden om werkervaring op te doen. “Er zijn genoeg mensen met talent te vinden die een bril kunnen oppoetsen, zodat hij er als nieuw uitziet.”
Geen onderscheid
De opticien kan het pand voor een jaar huren van Solidaris. “Ik heb dus zes maanden de tijd om te bewijzen dat dit concept werkt”, zegt Koen. Dat concept is iedereen een betaalbare, tweedehandsbril aanbieden. “Zonder onderscheid”, klinkt het. Daarmee mikt Koen in eerste instantie op mensen die via een Sociaal Huis bij hem langskomen. “Al heb ik gaandeweg ervaren dat ook andere mensen soms moeite hebben om zich een bril te veroorloven. Ze waren soms heel openhartig over de financiële problemen waar ze mee kampen, terwijl ik daar eigenlijk geen zaken mee heb. Het zijn vaak niet de meest leuke zaken om te vertellen tegen een wildvreemde.”
Een lastige scheiding bijvoorbeeld, waardoor een partner plots de zorg voor kinderen alleen moet dragen, het financieel moeilijk heeft en toch niet in aanmerking komt voor een tegemoetkoming. De voorbije jaren zag Koen zo heel wat klanten met een verhaal over de vloer passeren. “Ik wil niet dat mensen een stempel krijgen. Iedereen is hier welkom, net zoals in een kringwinkel: jong of oud, rijk of arm. Of je nu uit sociale overwegingen langskomt, uit bezorgdheid voor de planeet of om een vintage model te scoren. Elke bril kost hier 89 euro, zelfs een Armani. Iedereen krijgt hier ook dezelfde service. Ik wil mensen gelukkig maken”, legt de opticien uit.
De voorbije dagen kon hij rekenen op de hulp van goede vrienden om drie vrachtwagens vol materiaal en brillen te verhuizen naar zijn nieuwe stek in hartje Mechelen. “Het is een leuk detail dat de winkel iets uitstraalt en er zelfs duur uitziet, terwijl dat helemaal niet het geval is. Ik hou ervan om mensen te verrassen. Het is mijn kans om te bewijzen dat een circulair model in de optiekwereld kan overleven als je de uitstraling hebt van een echte optiekzaak”, vertelt Koen.
Hij hoopt dat meer collega’s zijn voorbeeld volgen. De sociaal geëngageerde opticien behoudt overigens ook zijn zaak in de Befferstraat. “Al is het een optie om alles in de toekomst onder één dak samen te brengen. Zeker als ik hier in de toekomst langdurig kan blijven”, legt hij uit. Dat hangt af van de toekomstplannen die Solidaris heeft met de site.
Refaced in de Désiré Boucherystraat is van maandag tot en met zaterdag geopend, telkens van 11 tot 18 uur.
