Ine Peeters (45) is afkomstig uit Zemst-Laar en studeerde in 2006 af in Gent in de richting gezelschapsdieren. Bartjan van der Meulen (43) groeide op in Sliedrecht in de provincie Zuid-Holland, in Nederland. Ze leerden elkaar kennen tijdens hun studies omdat ze beiden dezelfde richting volgden.
Na haar studie deed Ine ervaring op in de diergeneeskunde door in meerdere praktijken vervangingen te doen tot ze als vaste kracht ging werken in een dierenkliniek. Daar verzorgde zij de spoedconsultaties en werkte ze samen met diverse specialisten. Bartjan volgde allerlei bijscholingen en staat nu in voor de (orthopedische) onderzoeken en -chirurgie, kijkingrepen (onder meer artroscopieën) en dagelijkse consultaties.
Hond van Odysseus
Het koppel werkte drie jaar in een dierenkliniek. “We zagen elkaar bijna niet omdat we op verschillende uren van dienst waren. Omdat we zelf vonden dat het zo niet langer kon zijn we beginnen rondkijken om zelf een praktijk voor huisdieren te starten. Hombeek was voor ons geschikt omdat er in de omliggende buurt nog geen dierenpraktijken waren. We hebben zelfs overwogen om in Nederland te gaan werken, tot dit pand – een voormalig schoonheidssalon – te koop kwam. We zijn meteen gesprongen”, klinkt het enthousiast bij Ine.
Na wat verbouwingen is het koppel vijftien jaar geleden van start gegaan onder de naam Argos. Een ingeving van Ine, zegt haar partner Bartjan. “De naam komt uit de Griekse mythologie. Argos was de trouwe hond van Odysseus. Tijdens de meer dan twintig jaar durende omzwervingen van Odysseus, onder meer door de Trojaanse oorlog, bleef Argos altijd op zijn baasje wachten, terwijl iedereen dacht dat Odysseus dood was. Toen Odysseus toch terugkwam, herkende Argos zijn baas meteen, ook al was hij verkleed als bedelaar. De stokoude Argos groette op intense wijze zijn baas en blies vervolgens zijn laatste adem uit. Wij vinden het een leuke en originele naam”, geeft Ine mee.
Mooie start
De beslissing om zich in Hombeek te vestigen is volgens Ine en Bartjan een prima keuze geweest. “In deze landelijke omgeving lopen nogal wat huisdieren rond. De investering was best pittig omdat we onze praktijk meteen wilden uitrusten met een echo- en röntgentoestel, waardoor we bijna alle behandelingen kunnen uitvoeren. We zijn snel gegroeid, ook al moesten we van nul beginnen. Er sloot ook nog een praktijk de deuren op de Brusselsesteenweg in Mechelen, omdat de uitbaters met pensioen gingen. De klanten vonden de weg naar onze zaak, ook al moesten ze van bij de start bijna twee jaar omrijden door de heraanleg van de as Bankstraat-Zepstraat. Maar we hebben het overleefd”, herinnert Bartjan de moeilijke opstartperiode.
Argos heeft intussen een team uitgebouwd met zes dierenartsen en een assistente. “In onze regio is er een tekort aan dierenartsen. Heel wat collega’s hebben vacatures openstaan. We hebben het geluk gehad dat we na al die jaren een vast team konden uitbouwen, wat voor veel praktijken niet evident is. Er studeren genoeg collega’s af, maar velen kiezen de richting van de farmacie, research of lesgeven. Van de collega’s die samen met ons afstudeerden is amper 30 procent nog actief in dierenartsenpraktijken. Alleen al het idee dat je ook ’s nachts gebeld kan worden geeft veel stress. Vooral als je een gezin hebt, is dit nog moeilijker.”
Het gaat prima met Argos. “Vorig jaar hebben we 7.420 consultaties afgehandeld, waarvan 97 procent honden en katten zijn. Daar zitten ook operaties en langere behandelingen tussen. Op die vijftien jaar hebben we hier puppy’s zien binnenkomen die we jaren later door hun leeftijd hebben moeten laten inslapen. Dat doet wat met een mens. Je hebt met het dier een leven lang een band opgebouwd. Ook na al die jaren is het nog moeilijk om een viervoeter te laten inslapen, maar anderzijds verlos je het dier uit zijn lijden. Sinds oktober vorig jaar vervoegde Jasper van Doren ons team. Jasper zijn masterproef over dierenwelzijn bij hobbykippen werd bekroond met de prijs van de beste scriptie in dit vakgebied. Hij heeft een grote interesse voor bijzondere dieren en chirurgie en gaat zich daarin verdiepen”, geeft Bartjan mee.
Schaalvergroting
Ook in het vak van dierenartspraktijken verandert er heel veel. “De dierenklinieken worden alsmaar groter. Deze evolutie stellen we vandaag hier ook vast. Investeringsbedrijven kopen vaak groepspraktijken op. Ze maken ons allerlei beloften dat ze het gros van onze zorgen zoals personeel, wachtdiensten en administratie overnemen en dat we dan meer tijd hebben voor bijscholing en zoveel meer. We kregen zo’n aanbieding, maar die hebben we radicaal van de hand gewezen. Het moet voor de dierenbaasjes ook nog betaalbaar blijven.”
“Wij willen ons eigen ding blijven doen met een team dat goed op elkaar is ingespeeld. Het contact dat wij met de klanten hebben, kan geen enkele grote dierenkliniek bieden. Wij voorzien voor elke consultatie een halfuur. Je kan bij ons terecht voor alle behandelingen, uitgezonderd een onderzoek met een CD- en MRI-scantoestel. Daarvoor verwijzen we klanten door naar andere collega’s, waarmee we een prima samenwerking hebben”, zegt Ine.
Of Artificiële Intelligentie (AI) in de toekomst een hulpmiddel is in de behandeling van huisdieren? “Voor microscopisch onderzoek wordt AI al eens ingezet. Maar in ons vak blijft het vooral handenarbeid. Wij moeten eerst onderzoeken om tot diagnoses te komen, vooraleer we tot een operatieve ingreep overgaan. Dat kan AI nooit overnemen”, verzekert Bartjan.
Industriezone
Argos zit al enkele jaren aan een limiet qua ruimte. We zitten als mieren tegen elkaar geplakt. “Aanvankelijk hadden we ons oog laten vallen op een leegstaand pand in de industriezone Zuid in Mechelen”, vertellen ze. “Maar blijkbaar hoort een dierenartsenpraktijk daar volgens de stad Mechelen niet thuis. We moeten in een woongebied blijven. Daarom ontvouwen we nu plan B. We offeren onze huidige woning, die aansluit op onze praktijk in de Zepstraat, op. Wij verhuizen binnenkort naar de woning van mijn ouders in het naburige Zemst-Laar, hier drie kilometer vandaan.”
Argos verruimt dan van 180 tot bijna 400 vierkante meter. “Het hele pand krijgt een opfrisbeurt, maar ook een aparte wachtzaal, een vergaderlokaal, een tweede operatiezaal, een hospitalisatie voor katten, een refter en extra stockageruimtes. Zodra alles klaar is, houden we een soort van opendeurdag. Na vijftien jaar hard werken, mogen we wel eens laten zien wat hier binnenskamers met onze huisdieren allemaal gebeurt”, vinden Ine en Bartjan.
