Na de herlancering in 2024 kiest FTI dit jaar voor een grotere schaal. Acht steden doen mee, verspreid over Vlaanderen en Brussel, met telkens een eigen inhoudelijke focus. Het centrale festivalhart ligt in Mechelen, waar de Nekkerhal wordt omgevormd tot een immersieve technologie-expo rond thema’s als future living, digitech, creative culture en planet solutions.
Tijdens de kick-off sprak festivaldirecteur Dries Mahieu de aanwezigen toe. “Dit is een essentieel moment, een moment waarop wij iets gaan lanceren dat impact zal hebben de komende maanden en jaren hier in Vlaanderen”, zegt hij. “Acht steden, dertig dagen, meer dan honderd events en meer dan duizend innovaties: dat gaan we vandaag aftrappen.”
Naast Mahieu waren ook de vertegenwoordigers van de verschillende regionale in incubatoren erbij. Onder meer Hangar K uit Kortrijk, Wintercircus uit Gent, Gluon uit Brussel, Scale-Ups.eu uit Antwerpen, LRM uit Genk en Hasselt en Leuven MindGate ondersteunen de regionale programmatie.
FTI kiest er bewust voor om de inhoud van het festival te spreiden over verschillende centrumsteden, elk met hun eigen technologische specialisaties. Volgens Mahieu sluit dat aan bij de sterktes die lokaal al aanwezig zijn.
“De ecosystemen die vandaag dagelijks met innovatie en technologie bezig zijn, hebben ook een organische thematisering”, vertelde hij na afloop van de kick-off aan Made in. “Bepaalde regio’s zijn sterk in gametechnologie, zoals Kortrijk. Biotech en life sciences zitten in Gent. Voor health moet je in Leuven zijn. Energie vind je in Limburg, tussen Hasselt en Genk. En AI is natuurlijk Antwerpen.”
Zoals een muziekfestival
Die thematische spreiding moet het festival volgens de organisatie toegankelijker én relevanter maken voor bezoekers en bedrijven.
Mahieu vergelijkt het concept met een muziekfestival. “Daar heb je ook verschillende podia met verschillende stijlen en groepen. Hier is het net hetzelfde, alleen is de thematiek anders.”
“We moeten positiever kijken naar technologie”
Dat FTI mikt op een breed publiek werd tijdens de voorstelling meermaals benadrukt. Scholieren, gezinnen, ondernemers, studenten en technologie-enthousiastelingen moeten er volgens de organisatie allemaal terechtkunnen voor workshops, demo’s, talks en interactieve installaties.
Mahieu koppelde die ambitie ook aan een bredere maatschappelijke boodschap. “Ik sta hier niet alleen als festivaldirecteur, maar ook als vader van drie kinderen”, zei hij. “Net zoals veel ouders stel ik mij de vraag waar onze toekomst naartoe gaat. Wordt die beter? Interessanter? Uitdagender? Met FTI willen we een blik op die toekomst geven en de volgende generatie wegwijs maken in wat hier in Vlaanderen ontwikkeld wordt.”
Volgens hem mag Vlaanderen bovendien trotser zijn op zijn technologische sterktes. “We moeten in Vlaanderen vooral leren om positiever naar technologie en innovatie te kijken. We doen dat niet genoeg. Terwijl we absoluut sterk bezig zijn op dat vlak.”
Hoewel FTI nadrukkelijk mikt op een breed publiek, ziet de organisatie ook een belangrijke rol weggelegd voor ondernemers en bedrijven. Vooral voor kmo’s kan het festival een manier zijn om sneller voeling te krijgen met nieuwe technologieën die vandaag nog niet op de werkvloer aanwezig zijn.
“Ondernemers kunnen hier innovaties ontdekken die nog niet tot bij hen geraakt zijn”, zegt Mahieu. “Het gaat om technologieën uit onderzoekscentra en kennisinstellingen die vaak nog maar net ontwikkeld zijn. Als ondernemers een blik willen krijgen op de toekomst waarmee ze geconfronteerd zullen worden, kunnen ze die hier al voelen.” Binnen elk van de acht stadsfestivals staan daarom ook heel wat B2B-events op het programma. Daar wil FTI start-ups, scale-ups, kennisinstellingen, kmo’s en grote bedrijven met elkaar in contact brengen.
Kennismaken met nieuwe technologieën
Volgens Mahieu zit daar ook een duidelijke economische noodzaak achter. “Grote bedrijven beschikken vaak al over de middelen, kennis en expertise om digitalisering en innovatie door te voeren. Kleine ondernemingen hebben die luxe niet altijd. Net daarom willen we hen via FTI laten kennismaken met nieuwe technologieën en hen helpen die versnelling mee te maken.”
Die focus op praktische toepasbaarheid moet ervoor zorgen dat technologie geen abstract verhaal blijft, maar iets waarmee ondernemers concreet aan de slag kunnen.
Met meer dan honderd evenementen verspreid over dertig dagen hoopt FTI dit najaar opnieuw duizenden bezoekers aan te trekken. Het volledige programma en tickets worden de komende maanden verder uitgerold via de festivalwebsite.
