Paul Stoffels (63) gaat met pensioen. Voor de tweede keer al. In oktober 2021 kondigde hij zijn afscheid aan bij het Amerikaanse farmaconcern Johnson & Johnson (J&J) – het moederbedrijf van Janssen Pharmaceutica – waar hij vicevoorzitter en hoofd van het wetenschappelijk onderzoek was. Maar in 2022 breide Stoffels een onverwacht vervolg aan zijn carrière, toen hij op zijn 60ste CEO werd van het Mechelse biotechbedrijf Galapagos. Paul Stoffels, geboren en getogen in Rijkevorsel, begon zijn loopbaan als arts en hiv-onderzoeker in Afrika.
Begin jaren negentig ging hij aan de slag bij dokter Paul Janssen van Janssen Pharmaceutica in Beerse om er een geneesmiddel tegen aids te ontwikkelen. Toen dokter Janssen met pensioen ging, richtte Stoffels zijn eigen bedrijf Tibotec-Virco op, waarmee hij een succesvolle aidsremmer ontwikkelde. Daarna volgde een terugkeer naar de oude stal. Voor J&J werd hij de wereldwijde verantwoordelijke voor de wetenschappelijke realisaties van het concern, zoals medicijnen en behandelingen tegen ebola, tbc en kanker. Zijn laatste grote wapenfeit was de ontwikkeling van het J&J-vaccin tegen corona. In 2017 ontving hij van koning Filip de adellijke titel van baron.
Onverwachte comeback
De intrede van Paul Stoffels bij Galapagos kwam er op een crisismoment. Galapagos was in een zware storm beland nadat zijn reumamedicijn geen toegang had gekregen tot de cruciale Amerikaanse markt. Het aandeel was compleet gekelderd. Stoffels moest het bedrijf weer op de rails krijgen en het vertrouwen van de belegger herstellen. De Kempenaar greep drastisch in. Hij legde de focus volledig op het kankeronderzoek, zette activiteiten in andere domeinen stop en kondigde een splitsing van het bedrijf aan.
Galapagos zet volop in op zijn Car T-celtherapie, waarbij kankercellen via een infuus bestreden worden. Het afgesplitste deel, dat voorlopig SpinCo heet, krijgt zo’n 2,5 miljard euro mee om overnames te doen van andere bedrijven die onderzoek voeren naar bijvoorbeeld kanker of immunologie (aandoeningen van het afweersysteem). De Duitser Henry Gosebruch, een man met een stevig trackrecord in de farma-industrie, wordt er CEO.
Messcherpe marsrichting
Paul Stoffels stopt als CEO zodra de raad van bestuur een opvolger heeft gevonden in de loop van de komende maanden. Hij blijft wel voorzitter van de raad van bestuur om “strategische begeleiding en ondersteuning” te bieden. Op het visitekaartje verliest Galapagos nu een grote naam. Maar dat baart analisten geen zorgen. “Wat Stoffels heeft gedaan bij Galapagos, is de nieuwe marsrichting uitzetten na de tegenvaller met het reumamedicijn. Hij heeft gekeken waar het bedrijf een verschil kan maken en daarvoor alles in gereedheid gebracht. Die positionering is nu messcherp: we weten als beleggers waar ze mee bezig zijn – totale focus op kankerbehandeling – en waar ze naartoe willen”, zegt beursspecialist Tom Simonts van KBC Securities.
“Dat de architect nu vertrekt, verandert niets aan die toekomstplannen. Zijn opvolger zal die gewoon voortzetten. Maar het blijft in de biotechsector altijd een groot vraagteken of die optimistische plannen allemaal lukken. Kan Galapagos succesvolle ontwikkelingen laten resulteren in concrete behandelingen of medicijnen? Dat blijft afwachten”, zegt Simonts. Ook een grote naam als Stoffels heeft de dalende beurswaarde van het bedrijf de voorbije jaren niet kunnen keren. Het aandeel blijft op een bodemkoers kamperen. “Bij zijn aanstelling was ‘Make Galapagos Great Again’ nooit de verwachting. Hij moest de bakens opnieuw uitzetten, de hogere beurskoers zou dan later moeten volgen als het bedrijf de verhoopte successen boekt.”
