De grootouders en oom van Mechelaar Hugo Holemans hadden jarenlang een groentewinkeltje in de Maurits Sabbestraat. “Daar ben ik eigenlijk opgegroeid”, zegt de nu 64-jarige Hugo. “Ik mocht er helpen en vond dat een fantastische periode. Daarom ben ik ook niet gaan studeren. Ik wilde van mijn hobby mijn beroep maken. Ik werkte eerst vijf jaar bij Colruyt maar nadien begon ik mijn eigen kruidenierszaak.”
Hugo nam ’t Winkeltje op de Korenmarkt in het centrum van de stad over en zo opende hij op 29 mei 1989 zijn eigen zaak. “Als ik me niet vergis, werd het toen uitgebaat door Limburgers”, zegt hij. “Je kon er groenten en fruit kopen, maar ook andere voeding. Dat concept heb ik 37 jaar lang voortgezet. Ik heb altijd veel aandacht gehad voor kwaliteit. Ik ging altijd zelf naar de veiling voor mijn fruit en groenten. En was het niet goed, dan kocht ik het niet. Simpel.”
Verse producten
De markt is door de jaren heen flink veranderd. “Er zijn veel meer supermarkten bijgekomen en die komen ook nog eens aandraven met promoties. Dat kunnen wij onmogelijk volgen”, zegt Hugo. “Daarom probeerden we ons steeds op andere manieren te onderscheiden. De versheid van de producten was ons stokpaardje, maar we stonden ook bekend voor de persoonlijke aanpak. Vooral ons ouder cliënteel waardeerde dat erg.”
“Na de coronacrisis begonnen we bijvoorbeeld met het aanbieden van verse soep en maaltijden”, zegt Hugo, die daarvoor hulp krijgt van zijn zoon Tim (38). Samen met zijn vrouw runt hij het cateringbedrijf Mitaras. “Voor de schoteltjes vragen we geregeld aan vaste klanten waar ze zin in hebben. Is het lang geleden dat ze vol-au-vent, spaghetti, asperges of rode kool gegeten hebben? Dan proberen we dat te maken. We leveren ook nog steeds aan huis.”
Maar aan dat alles komt binnenkort dus een einde. Op zaterdag 27 juni, 37 jaar en 1 maand na de opening, sluiten de deuren van ’t Winkeltje voorgoed. “Er is geen overnemer voor de winkel en het pand zal ik verkopen. Ik neem met een dubbel gevoel afscheid. Het is mooi geweest en stilaan tijd om te stoppen. Ik heb het altijd graag gedaan en vind het jammer dat ik geen babbeltjes meer zal kunnen slaan met de klanten.”
Zoon helpen
Toch vreest Hugo niet voor het zwarte gat na zijn pensioen. “Ik heb sinds enkele weken een kleinkind”, zegt hij fier. “En ik wil ook mijn zoon helpen. De voorbije jaren stak Tim geregeld een handje toe. Bijvoorbeeld toen ik een operatie moest ondergaan, tijdens de drukke coronaperiode of op die zeldzame dagen dat ik ziek was. Daar ben ik hem dankbaar voor. Nu is het mijn beurt om hem en zijn vrouw te helpen in hun cateringbedrijf.”
’t Winkeltje is nog een kleine drie weken open. Op dinsdag, donderdag en vrijdag is dat van 9.30 tot 12.30 uur en van 14 tot 17.30 uur. Op zaterdag van 9.30 tot 15 uur.
