In 1996 begonnen Nadine De Hert en Frans De Brabander in het Lierse Maaikeneveld met het melken van Brabantse trekpaarden. Hun bedrijf groeide al snel uit tot de grootste paardenmelkerij van België. Naast verse paardenmelk brachten ze ook een eigen cosmeticalijn op de markt. Het Brabanderhof was daarmee jarenlang een pionier in en boegbeeld van de sector.
Lees ook: Deze acht bedrijven in het Mechelse openen de deuren op Open Bedrijvendag 2025
In 2017 gaven Nadine en Frans de fakkel door aan Myriam en Karl Van Laer, de ouders van Louise. Zij doopten het bedrijf om tot Stal Van Laer en werkten verder met sportpaarden en pony’s. Maar een zwaar ongeval bij vader Van Laer zorgde ervoor dat de melkerij op een laag pitje kwam te staan. Tot dochter Louise besliste om het familie-erfgoed opnieuw leven in te blazen. “Ik ben altijd met paarden bezig geweest, vooral in de sport”, zegt de 26-jarige. “Paardenmelkerijen worden steeds zeldzamer en het is kostbaar product. Ik wil dat mensen er opnieuw kennis mee maken.”
Tijdens Open Bedrijvendag wil Louise het brede publiek tonen wat paardenmelk is en hoe het geproduceerd wordt. Bezoekers kunnen op vaste tijdstippen het melken zelf volgen en krijgen daarbij uitgebreide uitleg. Kinderen mogen gratis een ritje maken op een pony en in de piste worden demonstraties gegeven. Voor wie van proeven houdt: er is paardenmelk, maar ook meer verrassende creaties zoals paardenmelkijsjes, pannenkoeken en een likeurtje. Daarnaast kan iedereen kennismaken met de cosmeticalijn die nog steeds in het Brabanderhof wordt gemaakt. “Met paardenmelk kan je veel meer kan doen dan je denkt”, zegt Louise.
“Het is vooral de bedoeling dat mensen hier ontdekken en beleven”, legt Louise uit. “Mensen mogen de melk proeven en zelf ondervinden dat paardenmelk veel lichter en zoeter smaakt dan koemelk.”
Licht en zoet
Wij mochten alvast even meekijken in de stal. Het melken verloopt er volgens een strikt stramien. Elke merrie blijft rustig in haar box, terwijl het veulen ernaast in een aparte ruimte staat. Zo blijft het contact behouden en is er zo weinig mogelijk stress. “Paarden zijn gevoelige dieren”, zegt Louise. “Een paard dat zich niet op zijn gemak voelt, geeft geen melk. Daarom werken we altijd op dezelfde manier, in dezelfde volgorde.”
Terwijl de merrie speciaal krachtvoer krijgt, neemt Louise plaats en begint ze te melken. Binnen enkele minuten stroomt de melk in de emmer. Een paard geeft gemiddeld één liter melk per keer. “Dat is veel minder dan een koe, maar de kwaliteit maakt het bijzonder”, legt ze uit. “De melk is licht, zoet en bevat heel weinig vet. Het is een uniek product.”
Voorlopig runt Louise de melkerij samen met haar vriend Olivier en enkele stagiairs. Olivier combineert dat nog met een vaste job, maar na de uren helpt hij mee. “We hopen dat we voldoende groeien, zodat hij op termijn volledig kan instappen”, zegt Louise. Vandaag telt de stal tien melkpaarden, vaak dieren die een sportcarrière achter de rug hebben of geblesseerd zijn.
De toekomst van het Brabanderhof ligt op de Aarschotsesteenweg, waar een nieuwe melkerij in aanbouw is. “Daar hebben we meer grond en meer mogelijkheden”, zegt Louise. “Dat is beter voor het welzijn van de paarden en geeft ons de kans om rustig uit te breiden. We willen ervoor zorgen dat dit stukje erfgoed in België niet verloren gaat.”
