Voor Maarten Huyghe voelt de stap naar het caféleven allesbehalve vreemd aan. “Ik ben eigenlijk al lang met horeca bezig, al was het niet altijd professioneel”, vertelt hij. “Vroeger hielp ik mee in het jeugdhuis in Nijlen en later werkte ik ook in de horeca tijdens een vakantiejob in Blankenberge. Daarna ben ik twintig jaar in de metaalsector terechtgekomen, maar het caféleven is me altijd blijven aantrekken.” De zin om zelf een zaak uit te baten groeide de voorbije jaren. “Vorig jaar ben ik actief beginnen zoeken”, zegt Huyghe.
“Ik heb mij kandidaat gesteld voor de cafetaria van De Putting en ook voor Het Loo in Ranst, maar dat is telkens niet gelukt”, vertelt de kersverse cafébaas. “Daar kruipt veel werk in, dus op een bepaald moment had ik het wat gehad.” Tot hij hoorde dat ’t Hoekske over te nemen stond. “Ik ben van Nijlen en kom hier al sinds mijn 15de. Een jaar of zeven geleden heb ik hier zelfs nog gewerkt op zaterdagavond. Ik kende het café dus goed. Dat maakte de beslissing makkelijker.”
Klassiek café
Met de heropening kiest Huyghe bewust voor eenvoud. Geen hippe concepten of ingewikkelde formules, maar een klassieke bruine kroeg. “Ik wil er weer een gewoon café van maken zoals vroeger”, zegt hij. “Een plek waar iedereen welkom is, zonder te veel toeters en bellen. Dat is ook wat de mensen hier willen. Ik hoor vaak dat ze blij zijn dat er opnieuw zo’n café is.” Die visie vertaalt zich ook in het interieur en de sfeer. Voor de opening kreeg de zaak een grondige opfrisbeurt. “Alles was wit geschilderd, dus ik heb het volledig naar mijn hand gezet. Het moest een café worden waar ik zelf graag zou komen.”
Aan de muren hangen foto’s van lokale artiesten en sporters, een knipoog naar de gemeenschap waarin het café verankerd is. “En daar mogen zeker nog foto’s bijkomen.” Daarnaast wil Huyghe opnieuw inzetten op typische cafébeleving. “We hebben een dartsmuur en een flipperkast. Hopelijk komen er binnenkort ook dartsploegen bij. We hebben ook een spaarkast en denken eraan om het concept opnieuw in te voeren.” Ook sport krijgt een plaats. “We gaan meer wedstrijden tonen op tv, zodat mensen hier samen kunnen komen kijken.”
Geslaagde opening
De opening bleek meteen een succes. “We hadden natuurlijk geluk met het weer”, zegt Huyghe. “Het terras zat vol en ook binnen was het druk. Het heeft echt mijn verwachtingen overtroffen.” De positieve reacties van klanten doen duidelijk deugd. “Iedereen was tevreden, en dat is het belangrijkste. Als de mensen content zijn, ben ik dat ook.” In het dagelijkse beheer staat Huyghe grotendeels alleen in de zaak. “Mijn vrouw springt af en toe bij en ik werk met enkele flexi-jobbers. Maar het is vooral de bedoeling dat ik hier zelf sta en het café draaiende houd.”
Met ’t Hoekske wil Huyghe opnieuw een vaste ontmoetingsplek creëren in Nijlen “Ik wil het rustig laten groeien en zien hoe het evolueert. Af en toe kan er eens een optreden of een feestje zijn, maar dat zal eerder sporadisch zijn.” Voor de zaakvoerder draait het vooral om sfeer en verbondenheid. “Een café waar je binnenstapt, een pint drinkt, een babbeltje doet en je thuis voelt. Dat is het belangrijkste.”
