Garage Aerts werd in 1976 opgericht door de grootouders van Maxime, in de achtertuin van hun woning in Bornem. Wat begon als een kleine garage groeide in 1985 uit tot een officiële DAF-dealer voor de regio Klein-Brabant – het startschot voor verdere expansie.
In 1998 volgde een tweede vestiging in Mechelen. Ondertussen stapten vader Bert Aerts en zijn zus Karin Aerts, de huidige zaakvoerders, mee in het verhaal. Zij bouwden het bedrijf verder uit en openden een derde vestiging in Dendermonde.
Met de toevoeging van FIAT Professional in 2011 biedt de garage vandaag een totaaloplossing, van bestelwagens tot zware DAF-trekkers. In 2018 verhuisde het bedrijf naar de nieuwe site in Bornem. Sinds eind vorig jaar is ook Maxime actief in het familiebedrijf.
Wanneer wist je voor het eerst dat je misschien in het familiebedrijf zou stappen?
“Dat was allesbehalve een vanzelfsprekende keuze. Het is niet zo dat ik al van kleins af aan dacht: ‘Later stap ik sowieso in het familiebedrijf.’ Mijn achtergrond ligt in marketing, communicatie en de modewereld, totaal iets anders dan trucks en commerciële voertuigen.”
“Waar ik het meeste naar opkijk bij mijn vader, is zijn vermogen om relaties op te bouwen. Daardoor creëert hij veel vertrouwen bij klanten.”
Maxime Aerts (30)“Als kind kreeg ik het bedrijf natuurlijk wel van dichtbij mee: van gesprekken aan tafel tot personeelsfeesten. Veel medewerkers hebben me echt zien opgroeien. Tegelijk zag ik hoeveel passie en engagement mijn ouders erin staken, wat me altijd gefascineerd heeft.”
“Toch wilde ik eerst mijn eigen weg zoeken. Ik werkte in een start-up- en scale-upomgeving en daar ontdekte ik dat ondernemen me echt ligt. Pas toen besefte ik dat het een unieke kans is om mee te bouwen aan Garage Aerts.”
Je bent nog maar recent ingerold in het bedrijf. Heb je het gevoel dat je je extra moet bewijzen? Hoe kijken medewerkers naar jou in deze fase?
“Als ‘dochter van’ heb je automatisch het gevoel dat je jezelf extra moet bewijzen. En dat is ook terecht: opgroeien in een familiebedrijf betekent niet automatisch dat je geschikt bent voor een rol.”
“Maar ik merk wel dat medewerkers heel openstaan voor nieuwe ideeën en me ook echt willen helpen om mijn plek binnen het bedrijf te vinden. Collega’s delen spontaan kennis en ervaring, wat enorm waardevol is.”
Garage Aerts viert zijn 50ste verjaardag. In welke tradities of waarden van het bedrijf geloof je sterk? En waar zie jij opportuniteiten die de vorige generaties misschien niet zagen?
“Wat ik vind dat we absoluut moeten bewaken is de klantgerichtheid en de focus op langetermijnrelaties. Service en kwaliteit zijn uiteraard belangrijk, maar vertrouwen en de persoonlijke band met klanten maken écht het verschil.”
“Tegelijk zie ik duidelijke opportuniteiten in digitalisering, data-driven werken en employer branding. In het verleden zijn veel beslissingen genomen op basis van ervaring en buikgevoel en dat heeft het bedrijf heel ver gebracht. Maar vandaag geloof ik dat performantie en data steeds belangrijker worden om strategische keuzes te maken.”
“Ik merk bovendien hoe belangrijk bedrijfscultuur vandaag geworden is voor jonge generaties. Mensen zoeken niet alleen een job, maar ook een omgeving waarin ze zich goed voelen, kunnen groeien en zich verbonden voelen met een team. Employer branding moet niet alleen extern maar vooral intern voelbaar zijn in de dagelijkse werking van het bedrijf.”
Waar kijk je het meest naar op bij je vader als leidinggevende?
“Zijn enorme betrokkenheid en werkethiek springen er echt uit. Soms vind ik dat zelfs bijna ongezond. (lacht) Maar het is enorm bewonderenswaardig hoeveel passie hij elke dag opnieuw in het bedrijf steekt. Hij combineert dat met een enorme kennis van de sector en producten, wat in deze complexe markt essentieel is.”
“Maar waar ik misschien nog het meeste naar opkijk, is zijn vermogen om relaties op te bouwen. Daardoor creëert hij veel vertrouwen bij klanten. Ik denk dat dat uiteindelijk één van de sterkste eigenschappen is van dit bedrijf.”
Praat je met je vader over opvolging? Is er een concreet plan?
“Er is geen uitgeschreven opvolgingsplan. Mijn ouders geven me bewust de ruimte om eerst mijn rol in het bedrijf te ontdekken en ervaring op te doen, zonder meteen druk op te leggen. Tegelijk is mijn overstap natuurlijk geen toeval en denken we wel na over de continuïteit op lange termijn. Ik denk niet dat mijn ouders de ambitie hebben om tot hun negentigste te blijven werken. (lacht) Dus ergens zit er natuurlijk wel een plan in het achterhoofd. Maar de volgende stappen moeten vooral organisch groeien.”
