De 34-jarige Saïd Balah is geboren en getogen Mechelaar. Hij groeide op in de omgeving van de Sint-Katelijnestraat in het hart van de stad. “Ik heb hier altijd gewoond en ken hier veel mensen”, vertelt hij. “Toen het idee voor een eigen eethuis begon te rijpen, twijfelde ik dan ook niet lang over de locatie. Ik wilde mijn eigen zaak absoluut in de Katelijnestraat openen en kwam zo terecht bij een pand waar vroeger een pastazaak gevestigd was.
“Na de sluiting van die zaak heeft het gebouw meer dan een jaar leeggestaan”, zegt Saïd. “Er moest enorm veel werk verzet worden om het om te toveren tot een volwaardig eethuis. Gelukkig was ik lange tijd aan de slag als elektricien en ken ik dus wel wat van verbouwen. De volledige renovatie van de zaak heb ik zelf voor mijn rekening genomen. Niet alleen op het vlak van elektriciteit, maar ook de togen heb ik bijvoorbeeld zelf gemaakt.”
Grootste hobby
De dertiger ruilde zijn bestaan als elektricien dus voor zijn eigen eethuis. “Koken is altijd al één van mijn grootste hobby’s geweest”, klinkt het. “En eigenlijk was het al van kinds been af een droom om een eigen zaak te hebben. Lange tijd is het er niet van gekomen, maar nu is de tijd wel rijp. Ik ben klaar om vol goede moed aan dit hoofdstuk te beginnen en hoop zo veel mogelijk Mechelaars te mogen verwelkomen.”
Saïd richt zich zeker niet alleen op Mechelaars uit de Marokkaanse gemeenschap. “Het heet niet voor niets Eethuis Marhaba”, zegt hij. “Marhaba betekent welkom. Op die manier wil ik tonen dat iedereen meer dan welkom is voor een lekker hapje of een drankje. Ik streef er bovendien naar om de prijzen zo laag mogelijk te houden. Een gewone werkende mens kan niet zomaar 25 euro op tafel leggen voor een tajine. Bij ons vind je zo’n schotel al voor 12 euro.”
Verder specialiseert Saïd zich in Marokkaanse gerechten. “Maar ik richt me bewust op een heel brede kaart”, zegt hij. “We hebben bijvoorbeeld ook hamburgers, broodjes en zelfs kapsalons. Binnenkort wil ik ook pasta’s aan het menu toevoegen en nu al kan je hier terecht voor een ontbijt met Marokkaanse, Spaanse en Belgische invloeden. Maar je hoeft niets te eten, ook voor het drinken van een koffie of een Marokkaanse muntthee ben je welkom.”
Steun uit de buurt
“De zaak is nu enkele dagen open en de eerste reacties zijn positief”, aldus de uitbater. “Ik heb nog niet veel reclame gemaakt en ook de bestickering op de vensters werd nog niet aangebracht, maar toch weten de eerste klanten ons al te vinden. Daar waren al veel mensen bij die ik ken uit de buurt en het is fijn dat zij mij steunen. Hopelijk vinden ook de andere Mechelaars snel de weg naar hier.”
Eethuis Marhaba is gevestigd in de Sint-Katelijnestraat 68 en is iedere dag geopend van 10 tot 22 uur. Je kan ter plaatse eten of de gerechten afhalen. Vanaf volgende week kan je ook bestellen via Uber Eats.
