Op defensiebeurs Bedex in Brussels Expo kon het grote publiek zich zaterdag vergapen aan machinegeweren en tanks. Maar belangrijker waren de professionele dagen van de beurs, donderdag en vrijdag: toen spraken de bedrijven met elkaar en werden handtekeningen gezet onder tal van samenwerkingscontracten. Minister van Defensie Theo Francken (N-VA) zat mee op het podium tijdens een ceremonie waarbij alles samen een veertigtal bedrijven samenwerkingsovereenkomsten afsloten. Maar het Belgische leger zette zelf maar één handtekening: op een intentieverklaring met MAHI, het jonge Mechelse bedrijf dat technologie en hardware ontwikkelt voor autonome scheepvaart: boten die kunnen varen zonder bemanning én zonder iemand die vanop afstand achter de knoppen zit.
Het traject van MAHI illustreert mooi hoe hard het gaat voor de Belgische defensie-industrie: amper een jaar geleden was MAHI nog een prille start-up met negen medewerkers die enkele kleine kantoortjes huurde in markthal De Vleeshalle in Mechelen. Twee weken geleden opende het bedrijf zijn nieuwe kantoor op het Mechelse bedrijventerrein Maanstraat. “We zijn van honderd naar duizend vierkante meter oppervlakte gegaan”, zegt Pieter-Jan Note. “Ondertussen hebben we zestien medewerkers. Tegen het einde van het jaar willen we dat aantal nog eens verdubbelen.”
1 miljoen subsidie
Op de startdag van Bedex kondigde de Vlaamse regering aan dat ze 3,65 miljoen euro aan subsidies toekent aan acht bedrijven die met defensie bezig zijn. MAHI haalt daar ruim 1 miljoen van binnen. “We zijn hard aan het investeren om een bedrijf te worden dat kan leveren aan het Belgische leger”, zegt Note. “De Vlaamse subsidie helpt daarbij.” Het traject dat MAHI kan voorleggen, is indrukwekkend, zeker als je weet dat het pas in 2022 startte als een vriendenproject om een autonoom bootje de Atlantische Oceaan over te sturen. Al is MAHI al langer serieus bezig: met zowel de Britse als de Amerikaanse marine liepen er al samenwerkingen. Nu komt dus ook het Belgische leger aan boord. In de letter of intent spreken beide partijen af om de komende maanden testen op te zetten op de Noordzee.
Dat zal gebeuren met de Alpha 8: een snel onbemand vaartuig dat MAHI speciaal ontwierp voor defensiedoeleinden. “Op de Belgische Noordzee is veel activiteit, waardoor de Belgische Marine haar vaartuigen voor heel diverse taken moet inzetten”, zegt Note. “Met onbemande vaartuigen kunnen we de patrouilles efficiënter maken: stel dat de Marine informatie binnenkrijgt over verdachte activiteiten, dan kan ze eerst een onbemand vaartuig sturen. Dat is sneller en goedkoper dan een patrouilleschip met grote crew, dat veel meer brandstof verbruikt.” De Alpha 8 haalt een snelheid van vijftig knopen en kan op een uur op elk punt in het Belgisch deel van de Noordzee geraken, zegt Note. “Een vaartuig is ook minder afhankelijk van extreme weersomstandigheden dan een vliegende drone. En je bent zichtbaarder: de Alpha 8 is bijna negen meter lang, dus je hebt een afschrikeffect.”
Veel veranderd
Zowel voor MAHI als voor de gehele Belgische defensiesector is op een jaar tijd veel veranderd, zegt Note. “Ik had niet verwacht dat het zo snel zou gaan, maar ben blij dat België wakker geworden is. Niet iedereen is voorstander van die investeringen in defensie. ‘Geef dat geld aan zorg of onderwijs’, is soms de reactie. Maar dat vind ik ongenuanceerd. Natuurlijk moet je in die domeinen investeren, maar als we ons niet kunnen verdedigen en een vogel voor de kat zijn van buitenlandse mogendheden, heb je ook niets meer aan de investeringen in andere domeinen.”
