Merak werd in 1977 opgericht door André Rooms, de grootvader van de huidige CEO Nicolas. Vanaf 1986 bouwde hij samen met zijn zoon Henrik Rooms de activiteiten rond archiefbeheer verder uit. André ging rond 2012 met pensioen, maar bleef tot op 80-jarige leeftijd betrokken bij de uitwerking van de marketingstrategie.
Ook Nicolas’ moeder, Katharina Kothe, speelt al jarenlang een belangrijke rol in het familiebedrijf. Zij trad eind jaren 90 toe en was tot 2021 actief als HR-manager. Vandaag maakt ze nog deel uit van de directie, is ze bedrijfsjuriste en leidt ze Merak Zwitserland als CEO.
Begin dit jaar nam Nicolas Rooms de fakkel over van zijn vader Henrik als CEO. Voor advies kan hij nog terugvallen op zijn vader en grootvader.
Wou je altijd al in het familiebedrijf stappen, of is dat idee pas later ontstaan?
“Mijn ouders hebben mij aangemoedigd om eerst elders een carrière op te bouwen. Als ik nadien nog interesse zou hebben om in het familiebedrijf te werken, stond de deur open. In 2023 kreeg ik de kans om aan te sluiten bij het directiecomité, waardoor ik het bedrijf goed leerde kennen. De beslissing om in 2024 voltijds in te stappen was bewust, al ben ik er geleidelijk in gegroeid. Het was geen eenvoudige beslissing, omdat ik mijn vorige job erg graag deed.”
Je bent kersvers CEO. Hoe zijn die eerste maanden aan het roer verlopen? Veel medewerkers bij Merak hebben een lange anciënniteit. Had je het gevoel dat je je extra moest bewijzen?
“De eerste maanden waren vooral een grote leerschool en zijn over het algemeen positief verlopen. Ik had me het voorbije jaar al goed ingewerkt en ken meerdere collega’s al bijna 20 jaar. Iedereen bij Merak streeft naar een duurzame toekomst voor het bedrijf. De neuzen stonden dus al snel in dezelfde richting. Daarnaast kan ik rekenen op de ervaring van mijn ouders en collega’s, wat zeker een meerwaarde is.”
“Aangezien mijn vader al lange tijd aan het roer stond, was het natuurlijk voor veel collega’s wel een aanpassing. Maar ik heb niet het gevoel gehad dat ik me extra moest bewijzen. Velen onder hen zijn zich ervan bewust dat de keuze om het bedrijf in familiehanden te houden, gunstig is voor alle betrokkenen. Ik vind het belangrijk om ten rade te gaan bij mijn familie en experten binnen het bedrijf. Dat zorgde in het begin soms voor een iets trager beslissingsproces, maar vooral ook voor doordachte keuzes.”
Welke opportuniteiten zie jij vandaag die vorige generaties misschien minder zagen?
“Veel van de opportuniteiten die ik zie, sluiten aan bij de visie die er al was, zoals de vergroening van het bedrijf. Zo investeerde ik dit jaar in energieopslag met industriële batterijen, die we ook op onze andere vestigingen willen uitrollen. Tegelijk zetten we in op innovatie. Dit jaar lanceren we Flextor, een opslagdienst gericht op bedrijven en kmo’s, gecombineerd met software voor voorraadbeheer. Klanten kunnen hun goederen opslaan en beheren via een digitaal platform.”
Je pendelt regelmatig tussen Mechelen en jouw woonst in het Verenigd Koninkrijk. Hoe zorg je ervoor dat je, ondanks die afstand, betrokken blijft bij het bedrijf?
“Ik ben meestal twee à drie dagen per week in België en plan dan de belangrijkste vergaderingen. Die dagen zijn altijd helemaal volgepland en dus redelijk intens. Ik bereid mijn tripjes naar België dan ook ruim op voorhand voor. Daarnaast bezoek ik regelmatig andere vestigingen om voeling te houden met de collega’s die niet in Mechelen werken. ‘s Avonds na het werk ga ik dan op bezoek bij familie. Op de dagen dat ik in Engeland ben, werk ik vooral administratief bij en overleg ik via Teams-vergaderingen. Zo blijf ik nauw betrokken.”
Hoe is de rolverdeling tussen jou en je ouders en verloopt die altijd even vlot?
“Mijn vader heeft vrij snel een adviserende rol opgenomen en mij de ruimte gegeven om beslissingen te nemen. Zo steunt hij me waar nodig, maar geeft me ook de vrijheid om mijn eigen koers te varen. Ik werk ook dagelijks samen met mijn moeder, onder meer rond juridische en directiethema’s. Die samenwerking verloopt vlot. We hebben die rolverdeling bewust zo georganiseerd, en dat is in mijn ogen een duurzame aanpak.”
Welk advies zou je geven aan jonge ondernemers die ooit een familiebedrijf willen overnemen?
“Doe eerst ervaring op buiten het familiebedrijf. Zo krijg je nieuwe inzichten en zie je hoe andere organisaties werken. Zelf heb ik vijf jaar in het Verenigd Koninkrijk gewerkt als ingenieursconsulent in de offshore-industrie, waar ik onder meer teams aanstuurde en verantwoordelijk was voor budgetten en projecten. Die ervaring heeft me goed voorbereid op de overname van het familiebedrijf.”
